Todos hemos visto el impacto de nuestra adicción al plástico. Es difícil pasar por alto las imágenes devastadoras de ballenas y aves marinas que han muerto con el estómago lleno de combustibles fósiles solidificados. El reciente descubrimiento de una bolsa de plástico en la Fosa de las Marianas, a más de 10, 000 metros bajo el nivel del mar, nos recuerda la profundidad de nuestro problema. Ahora, la amplitud también está aumentando. Una nueva investigación sugiere que los productos químicos que se filtran de las bolsas y botellas que salpican nuestros mares están dañando pequeños organismos marinos que son fundamentales para la existencia humana sostenida.

Una vez que los desechos plásticos están al aire libre, ondas, el viento y la luz del sol hacen que se rompa en pedazos más pequeños. Este proceso de fragmentación libera aditivos químicos, originalmente agregado para imbuir cualidades útiles como la rigidez, flexibilidad, resistencia a llamas o bacterias, o un simple toque de color. Las investigaciones han demostrado que la presencia de estos productos químicos en el agua dulce y el agua potable puede tener efectos graves, que van desde la reducción de las tasas de reproducción y la eclosión de huevos en los peces, a los desequilibrios hormonales, fertilidad reducida o infertilidad, enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer en humanos.

Pero muy poca investigación ha analizado cómo estos aditivos podrían afectar la vida en nuestros océanos. Descubrir, Investigadores de la Universidad Macquarie prepararon agua de mar contaminada con diferentes concentraciones de sustancias químicas lixiviadas de bolsas de plástico y PVC. dos de los plásticos más comunes del mundo. Luego midieron cómo vivir en esa agua afectaba al organismo fotosintetizador más abundante de la Tierra: Proclorococo . Además de ser una base fundamental de la cadena alimentaria oceánica, producen el 10% del oxígeno del mundo.

Los resultados indican que la escala y los impactos potenciales de la contaminación plástica pueden ser mucho mayores de lo que la mayoría de nosotros habíamos imaginado. Demostraron que el agua de mar contaminada con sustancias químicas reducía gravemente la tasa de crecimiento de las bacterias y la producción de oxígeno. En la mayoría de los casos, las poblaciones de bacterias en realidad disminuyeron.

¿Qué se puede hacer?

Dada la importancia de los niveles de oxígeno para la tasa de calentamiento global, y el papel vital que desempeñan estos fitoplancton para garantizar ecosistemas marinos prósperos, Es esencial que ahora llevemos a cabo investigaciones fuera del laboratorio sobre los efectos de los aditivos plásticos en las bacterias en el mar abierto. Mientras tanto, debemos tomar medidas activas para reducir los riesgos de contaminación por plásticos químicos.

El primer paso claro es reducir la cantidad de plástico que ingresa al océano. Las recientes prohibiciones de la UE y el Reino Unido sobre los plásticos de un solo uso son un comienzo, pero ahora se necesitan políticas mucho más radicales para reducir el papel que juega el plástico en nuestras vidas, así como para evitar que el plástico que usamos se libere en las vías fluviales y mejorar drásticamente las tasas de reciclaje espantosamente bajas.

A nivel internacional, debemos dar prioridad a la lucha contra los residuos producidos por la industria pesquera. Las redes de pesca rotas por sí solas representan casi la mitad del plástico en el Gran Parche de Basura del Pacífico, y los aparejos de pesca perdidos o desechados representan un tercio de la basura plástica en los mares europeos. Los incentivos de la UE anunciados en 2019 para abordar este desperdicio no van lo suficientemente lejos.

También se necesita con urgencia legislación para limitar el uso industrial de aditivos químicos nocivos a un nivel que sea absolutamente necesario. Como ejemplo, El bisfenol A, que se encuentran en una miríada de productos que van desde papel para recibos hasta patitos de goma, ahora está catalogado como una "sustancia de gran preocupación" debido a sus efectos de alteración hormonal. Pero hasta ahora, las pocas leyes existentes que regulan el producto químico no cubren la mayoría del uso industrial. Esto debe cambiar lo más rápido posible.

Por supuesto, incluso si podemos evitar por completo que nuevos productos químicos lleguen a los océanos, todavía tendremos que ocuparnos de un legado de plástico y contaminación química asociada. En este momento, no tenemos idea de si ya hemos hecho un daño irreversible, o si los ecosistemas marinos son resistentes a los niveles actuales de contaminación plástica en los océanos abiertos. Pero la salud de nuestros océanos no es algo que podamos arriesgar. Entonces, además de esquemas de remoción física como The Ocean Clean Up, también tenemos que invertir en tecnologías de eliminación de productos químicos.

En ambientes marinos salados, estas tecnologías están poco investigadas. Actualmente estamos en las primeras etapas del desarrollo de un dispositivo flotante que utiliza un pequeño circuito eléctrico para transformar el BPA en materia sólida fácilmente recuperable. pero nuestro trabajo por sí solo no es suficiente. Los científicos y los gobiernos deben intensificar sus esfuerzos para comprender y eliminar el problema de la contaminación química de nuestros océanos. Antes de que sea demasiado tarde.

Si bien las bacterias del océano pueden parecer muy alejadas de nuestra vida diaria, dependemos de estos pequeños organismos para mantener el equilibrio de nuestros ecosistemas. Ignoramos su difícil situación a nuestro riesgo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.