Es una ecuación bastante simple:una buena tierra es la clave para una buena comida. Y un buen suelo comienza con los árboles.

Alejandro el Grande conquistó un vasto imperio que se extendía desde Grecia hasta la India. Sin embargo, la fortuna de sus antepasados ​​era una bolsa mixta. Una nueva serie de estudios muestra que los antiguos macedonios pueden haber sido golpeados por uno de los primeros desastres ambientales relacionados con la actividad humana.

Los registros de sedimentos antiguos sellados en lagos durante miles de años revelan cómo la tala puede haber afectado la erosión, que finalmente destruyó la capacidad de los antiguos macedonios para cultivar alimentos.

Mas arboles, por otra parte, parece haber hecho que la erosión del suelo sea menos susceptible al cambio climático. Las lecciones para la gente moderna y nuestra futura prosperidad son claras.

El suelo es un hacedor de reyes

Algo maravilloso sucede cuando las rocas formado en las entrañas de la tierra, entran en contacto con el aire y el agua:se descomponen en arcillas (y otras cosas) para formar suelos. Debido a su capacidad para almacenar agua y nutrientes, Los suelos son la canasta de alimentos de las plantas terrestres y de todos los animales que se alimentan de ellos. incluyéndonos a nosotros.

La preservación del suelo ha sido la clave del éxito de todas las civilizaciones pasadas. Aquellos que lo perdieran serían precipitados rápidamente al olvido. Esto sucedió en todas partes:Oriente Medio, Grecia, Roma y Mesamérica.

Por lo tanto, preservar nuestro suelo debería estar en el centro de nuestras preocupaciones (aunque rara vez recibe un vistazo en las noticias nocturnas).

La erosión no es solo un problema porque la tierra pierde suelo. Este suelo entra en las vías fluviales, aumentando la carga de sedimentos de los ríos. Esta alta carga de sedimentos daña los ecosistemas costeros y de agua dulce, incluida la población de peces y, por último, nosotros. Por lo tanto, debemos comprender mejor cómo el cambio climático y los seres humanos dan forma a la erosión del suelo.

La madera de Macedonia y el primer desastre ambiental

La química de los sedimentos depositados en el fondo del lago registra cómo cambió el medio ambiente durante cientos y miles de años. Recientemente, hemos estudiado sedimentos del lago Dojran, a caballo entre la frontera entre Macedonia del Norte y Grecia. Miramos los últimos 12, 000 años de archivo de sedimentos y se encontraron alrededor de 3, Hace 500 años, ocurrió un evento de erosión masiva.

El polen atrapado en el sedimento del lago sugiere que esto está relacionado con la deforestación y la introducción de la agricultura en la región. La madera de Macedonia fue muy elogiada para la construcción de barcos en ese momento, lo que podría explicar el alcance de la deforestación.

Un evento de erosión masiva tendría consecuencias catastróficas para la agricultura y los pastos. Curiosamente, este evento es seguido por el inicio de la llamada "Edad Oscura" griega (3, 100 a 2, Hace 850 años) y la desaparición de la altamente sofisticada civilización micénica de la Edad del Bronce.

Más al oeste, en la encrucijada entre Albania y Macedonia del Norte, El lago Ohrid tiene una historia mucho más larga:un programa de perforación científica internacional está descubriendo historias climáticas y ambientales del último millón de años encerradas en los sedimentos del lago Ohrid.

Recientemente, analizamos el lago Ohrid en una escala de tiempo más modesta, similar al proyecto del lago Dojran:los últimos 16, 000 años.

En el lago Ohrid, también hay signos de un aumento de la erosión del suelo alrededor de 4, Hace 000 años. Estos resultados son consistentes con sugerencias previas de un papel humano en la erosión del suelo en otros lagos de Grecia.

En general, hay indicios claros de que la deforestación y el desarrollo de la agricultura son anteriores a la "Edad Media" griega. Si bien el vínculo causal no se puede establecer con certeza, esta línea de tiempo podría representar el primer ciclo de retroalimentación negativa donde los humanos agotaron los recursos ambientales, lo que a su vez perjudicó a las comunidades.

Los árboles pueden hacer que el suelo sea menos sensible al cambio climático

El lago Ohrid nos cuenta otra historia interesante:hasta las 8, 000 años atrás, la erosión del suelo siguió de cerca el cambio climático. Durante los períodos secos y fríos, la erosión fue poco profunda, probablemente como consecuencia de las condiciones secas; mientras que durante los períodos más cálidos, niveles más altos de erosión entregaron más sedimentos al lago.

Alrededor de las 8, 000 años atrás, sucede algo interesante:los árboles se convierten en el tipo de cubierta vegetal dominante. Si bien los árboles ya eran abundantes en los períodos cálidos anteriores (y menos durante los períodos fríos), desde 8, 000 años en adelante, abruman el tipo de polen que cayó al lago y quedó atrapado en el sedimento.

Esta dominancia arbórea tiene una consecuencia importante para la erosión del suelo:después de las 8, 000 años atrás, La erosión del suelo se hizo superficial y permaneció así, incluso mientras el clima seguía oscilando. Podemos ver que la erosión del suelo se volvió menos sensible a las fluctuaciones climáticas.

Ya sabíamos que los árboles gracias a sus profundas raíces, ayudar a estabilizar el suelo y prevenir su pérdida; lo que aprendemos aquí es que por encima de un cierto umbral de cobertura arbórea, también hacen que la erosión del suelo sea mucho menos sensible al cambio climático.

El lago Ohrid nos brinda una lección importante, especialmente porque estamos cada vez más preocupados por cómo nuestro suelo y recursos hídricos se verán afectados por el calentamiento global. Si queremos preservar nuestros suelos y ríos (y alimentar a nuestras comunidades) debemos asegurarnos de que una parte suficiente de nuestro paisaje esté cubierto de árboles.

La plantación de árboles y la ordenación forestal no debe ser una preocupación solo para los entusiastas de la naturaleza, pero para todos nosotros, independientemente de nuestras inclinaciones políticas, que disfrutamos comiendo. Comprender el pasado no se trata simplemente de aprender de los errores de nuestros antepasados ​​para no repetirlos, pero liberándonos de sus garras para que se abran nuevos caminos ante nosotros.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.