Alrededor del mundo, más de 7, Se hablan 000 idiomas, la mayoría de ellos por pequeñas poblaciones de hablantes en los trópicos. Papua Nueva Guinea (PNG), donde nueve millones de personas hablan 850 idiomas, es el lugar con mayor diversidad lingüística de la Tierra.

Desafortunadamente, Un nuevo estudio de estudiantes de secundaria en PNG muestra que la capacidad de hablar lenguas indígenas está disminuyendo vertiginosamente en la generación más joven. El estudio, publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , fue dirigido por Alfred Kik, un estudiante de posgrado de las tierras altas occidentales de PNG, el primer investigador de PNG en liderar un artículo en la revista. Kik es ahora un Ph.D. estudiante, con sede en Europa en la Universidad de Bohemia del Sur.

Robert Colwell de UConn, Profesor Distinguido de Investigación de Ecología y Biología Evolutiva y Miembro Emérito del Patronato. Profesor Distinguido y coautor del estudio. se desempeñó como evaluador internacional de la tesis de maestría de Kik en la Universidad de PNG, la base del estudio. Colwell ha trabajado en PNG en un equipo de investigación dirigido por Vojtech Novotny, autor principal del nuevo estudio, un entomólogo checo con décadas de experiencia trabajando con naturalistas locales de PNG.

Colwell ha estado interesado durante mucho tiempo en la geografía de los lenguajes humanos, y ha publicado anteriormente sobre geografía lingüística con otros investigadores. El equipo de investigación para el estudio de PNG también incluyó a otros tres estudiantes de posgrado de PNG, así como lingüistas y científicos sociales de PNG, Europa, Australia, y nosotros..

"He estado involucrado con este grupo que estudia la geografía de los idiomas, porque una de mis especialidades es la biogeografía, o la geografía de la vida. Me involucré en la geografía de los idiomas como modelador geográfico de la biodiversidad, que no es lo mismo de ninguna manera, "dice Colwell". Sin embargo, es una extraña coincidencia que los lugares con mayor biodiversidad de la tierra, como Papua Nueva Guinea, son también los lugares con mayor diversidad lingüística ".

Tok Pisin, un idioma basado en el inglés que sirve como lengua franca de PNG, e inglés, el lenguaje de la educación formal, están reemplazando las lenguas indígenas. Kik y sus colaboradores probaron más de 6, 000 estudiantes de secundaria de PNG que hablan 392 idiomas. Encontró una disminución inesperadamente rápida en sus habilidades lingüísticas. Solo el 58% de los estudiantes, en comparación con el 91% de sus padres, dominaban los idiomas indígenas. Este proceso está impulsado por una proporción cada vez mayor de familias de idiomas mixtos, donde cada padre habla un idioma indígena diferente, así como cambios en el estilo de vida, particularmente urbanización.

La disminución de la fluidez del idioma se acompaña de la pérdida de habilidades tradicionales, incluida la caza, pesca, cultivo de cultivos básicos, construcción de viviendas a partir de materiales forestales, y uso medicinal de plantas. La pérdida gradual de idiomas también conduce a la disminución del conocimiento tradicional de las plantas y animales de la selva tropical.

Las encuestas en 30 escuelas secundarias revelaron que estas escuelas son un foco de extraordinaria diversidad lingüística. Como ejemplo extremo, 381 estudiantes de la escuela secundaria Lae hablaban 126 idiomas de PNG diferentes. Solo un tercio de los estudiantes habla el mismo idioma indígena que su mejor amigo en la escuela, sugiriendo que las amistades se forman con poca consideración por la identidad lingüística de los estudiantes. Esta tendencia también puede conducir a un mayor aumento de familias de idiomas mixtos en el futuro, acelerando la pérdida de idiomas.

"Cuando la gente escucha que hay 800 idiomas en PNG, muchos piensan que probablemente estén estrechamente relacionados, pero muchos de estos idiomas no están relacionados ni remotamente. Solo para comparar dentro de toda Europa, hay idiomas hablados en solo ocho familias de idiomas, y una sola familia, Indoeuropeo, incluye más del 94% de ponentes en toda Europa, ", dice Colwell." Ahora considere PNG, una vigésima parte del área de Europa, que ha hablado idiomas de unas 30 familias lingüísticas ".

Esta diversidad y la ausencia de una lengua indígena dominante significa que, si dos papua nueva guineanos se encontraran al azar, hablarían el mismo idioma indígena en solo uno de cada 100 encuentros de este tipo, hacer que estos idiomas estén demasiado localizados para ser prácticos para una comunicación más amplia.

Colwell agrega, "Una gran proporción de la población de Nueva Guinea vive en su propia tierra tradicional en su propia zona lingüística. Cultiva, utilizan plantas nativas de las selvas tropicales extremadamente ricas, muchos de valores medicinales u otros valores culturales. Saber qué planta usar en qué situación es un conocimiento crucial. Conocer los nombres de plantas útiles y aves locales en el idioma de sus padres nos muestra si estos niños de secundaria no solo mantienen el lenguaje, sino también conocimientos tradicionales ".

Este conocimiento pervive a través de las lenguas indígenas. Afortunadamente, una gran mayoría (88%) de los estudiantes quiere enseñar idiomas indígenas a sus hijos, apreciando su significado cultural en lugar de practicidad. Si bien es fundamental para mantener vivos los idiomas, esta intención enfrenta poderosas presiones externas como factores clave (educación, economía de efectivo, redes de carreteras, urbanización) asociados con el declive del lenguaje son valorados en la sociedad contemporánea, en PNG y en otros lugares.