La misión para determinar el impacto del iceberg gigante A-68a en el importante ecosistema marino de las islas subantárticas de Georgia del Sur es un éxito según un equipo de investigadores e ingenieros. del British Antarctic Survey (BAS) y el Centro Nacional de Oceanografía (NOC). Esta semana (lunes 19 de abril), el Centro Nacional de Hielo de EE. UU. Declaró 'el fin' del iceberg A68, porque sus fragmentos ahora son demasiado pequeños para rastrearlos. Esto coincide con el regreso del barco de la misión a Southampton en el Reino Unido la semana pasada (13 de abril).

El equipo está pilotando dos planeadores robóticos sumergibles desplegados a mediados de febrero desde el barco de investigación operado por NOC RRS James Cook. Los planeadores llamados 'Doombar — 405' y 'HSB — 439', fueron lanzados al agua a unos 200 kilómetros de la costa de Georgia del Sur. Su misión era monitorear los efectos del derretimiento del 'mega-iceberg' en el ecosistema.

Dr. Alexander Brearley, un oceanógrafo en BAS, quién es el codirector de pilotaje de los planeadores, dice:"El experimento nos brindó una oportunidad única de comprender el impacto de un iceberg que se derrite y se fragmenta en las propiedades físicas y el ecosistema del Océano Austral alrededor de Georgia del Sur. Nuestros vehículos autónomos altamente equipados nos han permitido tomar mediciones más de cerca a los icebergs de lo que nuestro barco de investigación podría manejar con seguridad, brindándonos nuevos conocimientos sobre cómo el agua de deshielo del iceberg y el polvo mineral que transporta afectan tanto a la circulación oceánica como a la productividad del ecosistema ".

La misión era de alto riesgo ya que los planeadores no suelen desplegarse tan cerca de los icebergs. Despues de unos dias, 405 fue superado por un iceberg y pasó dos semanas atrapado bajo el hielo. Sin embargo, se extrajo solo y se puso a prueba para observar los efectos aguas abajo del iceberg en las regiones biológicamente más productivas al norte de la isla. Desafortunadamente, el equipo perdió la conexión con el segundo planeador 439, a finales de febrero, pero son cautelosamente optimistas de que pueda reaparecer.

El oceanógrafo de BAS Dr. Povl Abrahamsen, era el líder de la misión a bordo del barco. Dice:"Tuvimos un breve período de tiempo para completar esta misión, especialmente cuando el declive del iceberg ha sido tan rápido. Aunque arriesgado, estamos encantados con los datos que hemos recibido hasta ahora. Espero ver los datos en resolución completa cuando recuperemos los planeadores a finales de mayo ".

La A-68, que cubría un área de casi 6, 000 kilómetros cuadrados (2, 300 millas cuadradas), se desprendió como un enorme iceberg de la plataforma de hielo Larsen C de la Antártida en 2017. En los últimos meses ha estado cerca de Georgia del Sur, donde se rompió en innumerables icebergs más pequeños.

Datos recopilados sobre la salinidad del agua de mar, temperatura, y la clorofila ayudarán al equipo a comprender el impacto del agua dulce extremadamente fría del derretimiento del hielo en una región del océano que alberga colonias de pingüinos. focas y ballenas. Estas aguas también albergan algunas de las pesquerías gestionadas de forma más sostenible del mundo.

Profesor Geraint Tarling, ecologista del British Antarctic Survey, dice:"La amenaza que representaba el mega-berg A-68a para el ecosistema de Georgia del Sur era considerable debido a su gran tamaño y su potencial para alterar todas las partes de la red alimentaria. La misión del planeador nos permitió obtener información única sobre cómo el medio ambiente marino Las corrientes extremadamente fuertes alrededor de Georgia del Sur finalmente acudieron al rescate de la isla para desviar el iceberg de una colisión costera catastrófica. Ahora estamos ansiosos por analizar los datos para evaluar cómo el equilibrio natural del ecosistema de Georgia del Sur se vio afectado por la rastro de agua de deshielo y nutrientes que quedaron en la estela del iceberg ".

Maaten Furlong, jefe del Grupo de Sistemas Robóticos y Autónomos Marinos en el NOC, dice:"En el Centro Nacional de Oceanografía, Estamos inmensamente orgullosos de haber apoyado esta expedición desplegando nuestros planeadores en el iceberg A-68 y entregando con éxito la ciencia en esta desafiante región. Desde la rápida respuesta de NOC en la preparación de dos planeadores de la piscina de equipos marinos nacionales con poca antelación hasta la colaboración con el equipo de BAS en esta campaña científica de gran complejidad, el éxito de esta expedición es un testimonio de la profesionalidad y flexibilidad de todos los involucrados ".