Una nube misteriosa que contiene rutenio-106 radiactivo, que se trasladó por Europa en otoño de 2017, sigue molestando a las entidades europeas de protección radiológica. Aunque las concentraciones de actividad eran inocuas, alcanzaron niveles hasta 100 veces superiores a los detectados en Europa tras el accidente de Fukushima. Dado que ningún gobierno había asumido la responsabilidad, no se puede descartar un trasfondo militar.

Investigadores de la Universidad Leibniz de Hannover y la Universidad de Münster (ambas en Alemania) pudieron confirmar que la nube no se originó en fuentes militares, sino en actividades nucleares civiles. Por eso, la liberación de rutenio de una planta de reprocesamiento de combustibles nucleares es el escenario más concluyente para explicar el incidente en otoño de 2017. El estudio ha sido publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

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Es imposible hacer una distinción clara entre fuentes civiles y militares basándose únicamente en mediciones de isótopos radiactivos de rutenio. Por primera vez, Investigadores del Instituto de Radioecología y Protección Radiológica de la Universidad Leibniz de Hannover y del Instituto de Planetología de la Universidad de Münster lograron cuantificar isótopos de rutenio estables en filtros de aire que se liberaron con el rutenio radiactivo.

Dentro del alcance del estudio, el equipo abandonó los caminos científicos convencionales:"Por lo general, medimos isótopos de rutenio para estudiar la historia de la formación de la Tierra, "dice el profesor Thorsten Kleine de la Universidad de Münster, y agregó que los métodos desarrollados originalmente para abordar cuestiones de investigación en planetología fueron fundamentales para resolver este misterio. El hecho de que el rutenio en el aire procedente de actividades nucleares se produjera en cantidades minúsculas y se diluyera con rutenio estable natural presentó un desafío importante.

Mediante la separación química limpia de las fracciones de rutenio de los filtros de aire y las posteriores mediciones de alta precisión mediante espectrometría de masas, los investigadores determinaron la proporción de rutenio estable de la fuente nuclear. Las proporciones isotópicas de rutenio encontradas en el filtro son consistentes con la firma de una fuente civil, en particular, la firma del combustible nuclear gastado de una central nuclear. Se puede descartar un trasfondo militar (como la producción de plutonio apto para armas).

Es más, Las mediciones de alta precisión permitieron a los investigadores sacar más conclusiones. "La firma isotópica descubierta en el filtro de aire no presenta similitudes con los combustibles nucleares de los reactores occidentales convencionales de agua a presión o en ebullición. En cambio, es consistente con la firma isotópica de un tipo específico de reactores de agua presurizada rusos:la serie VVER. En todo el mundo, Aproximadamente 20 reactores de este tipo de VVER están actualmente en funcionamiento, "especifica el profesor Georg Steinhauser de la Universidad Leibniz de Hannover.