Lago Okeechobee, El corazón líquido de Florida una vez más explota con una floración masiva de algas, una crisis cada vez más profunda que amenaza con ensuciar ambas costas en lo que se ha convertido en una recurrente pesadilla de verano.

Esta semana, espesas flores verdes con la consistencia de un batido repugnante se filtraron por el río Caloosahatchee rural hacia la costa suroeste. Más lodo acumulado en las orillas orientales del lago, empujando contra una puerta que conduce a casas y negocios de millones de dólares frente al mar a lo largo del estuario del río St. Lucie. Si bien las pruebas estatales hasta ahora han confirmado solo cantidades bajas de cianobacterias tóxicas, Calusa Waterkeeper, un grupo de vigilancia del río Fort Myers sin fines de lucro, publicaron resultados de muestra recientemente que muestran niveles cientos de veces por encima de lo que se considera los límites seguros para la exposición humana en algunas de las áreas más afectadas.

"Es algo horrible, "Moldes Chandler, 19, dijo a principios de esta semana mientras lanzaba una plantilla en una espesa alfombra de algas en Barron Park en LaBelle, hogar del famoso Festival de la Col del Pantano. "He vivido en LaBelle toda mi vida y nunca antes lo había visto así".

Si continúa, el verano del limo podría tener implicaciones de gran alcance, de la política a los negocios. El gobernador de Florida, Rick Scott, que recortan constantemente los fondos a los reguladores ambientales del estado, emitió órdenes de emergencia a los administradores estatales del agua para tratar de detener la propagación de una desagradable ola verde que se avecina como una posible mancha para su campaña en curso para el Senado de los Estados Unidos.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. También anunció planes el jueves para detener las liberaciones en la costa este durante nueve días. para dar tiempo a que las mareas eliminen las algas. Pero advirtieron que el vertido del lago probablemente se reanudará a medida que las lluvias de verano eleven los niveles de agua.

A lo largo de la costa, donde las flores de meses de duración golpearon a St. Lucie en 2016, las empresas y los residentes se están preparando para lo peor.

"Las aguas estaban empezando a aclararse un poco antes de que esto volviera a suceder, "dijo Mary Radabaugh, gerente de Central Marina en Stuart, donde esteras de algas de veinte centímetros de espesor paralizaron el puerto deportivo hace dos veranos. "Estábamos empezando a tener más de esas aguas turquesas, pero absolutamente ninguna vida ".

Para los ambientalistas, que han argumentado durante décadas que el estado debe hacer más para monitorear y limpiar su agua, la floración es solo la evidencia más reciente del fracaso del estado para abordar su agua contaminada. Es un problema que, según dicen, seguirá siendo tan inevitable como los veranos calurosos.

"Así que los $ 64, 000 pregunta es ¿por qué? ¿Por qué? ", Dijo el biólogo John Cassani, director de Calusa Waterkeeper. "Aquellos de nosotros que hemos estado siguiendo decisiones políticas, las narrativas falsas, las medias verdades, las promesas incumplidas para abordar el enriquecimiento excesivo de nutrientes, esta es una manifestación de eso. Entonces, para nosotros que lo hemos estado siguiendo durante décadas, es como una maldita. ¿Por qué seguimos recibiendo todas estas desviaciones y engaños? Simplemente empeora ".

Los científicos comenzaron a preocuparse esta primavera de que el lago podría estar en una floración importante después del huracán Irma. que azotó el lago con vientos con fuerza de tormenta tropical mientras se movía hacia el norte, mezclando un fondo limoso donde se han asentado décadas de nutrientes. Cantidades masivas de aguas pluviales, cargado con aún más nutrientes, también fue arrojado desde el norte y aplanado pantanos occidentales que ayudan a filtrar el agua antes de ingresar al Caloosahatchee.

Luego vino una lluvia récord en mayo, rompiendo un récord centenario.

Normalmente, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que mantiene el dique del lago y controla los niveles de agua, trata de mantener los niveles del lago más altos durante la estación seca y más bajos durante la temporada de lluvias de verano, para proteger la vida acuática en el lago pero también para aliviar la presión sobre su envejecido dique de tierra.

El Cuerpo se encuentra en medio de un trabajo de reparación de $ 1.6 mil millones para apuntalar el dique y ha completado las reparaciones en algunos tramos. Pero las fuertes lluvias hicieron ineludible la liberación de las aguas llenas de nutrientes a las costas. La semana pasada, la flor cada vez más profunda cubrió la mitad del lago, y rápidamente comenzó a amontonarse en las orillas del Caloosahatchee y en los canales de los dedos. En el barrio de River Oaks, al oeste de LaBelle, las algas dejaron una línea sucia en muelles y pilotes, y calzados en veleros y pontones.

La mayoría de los residentes estaban incrédulos.

"Crecí en este río. Aprendí a nadar en este río. Aprendí a esquiar en este río. Y los últimos años, ha sido malo "dijo Nickey Guffey, que vive en Carolina del Norte pero aún posee una propiedad en Immokalee y regresa mensualmente para pescar y visitar a su familia. "Vienes a pescar, pero ya ni traigo el bote. Es solo un desperdicio de gasolina ".

La forma en que se puso tan mal tiene sus raíces en el antiguo control de inundaciones del estado y su lucha por satisfacer todas las necesidades. El lago estaba mayormente desconectado de las costas antes del desarrollo, derramando agua durante la temporada de lluvias sobre un labio inferior inferior que fluía hacia el sur a través de pantanos y hacia los Everglades. A partir de finales del siglo XIX, Se eliminaron caídas y otros obstáculos del Caloosahatchee para hacerlo más navegable.

En la década de 1940, el gobierno federal lanzó su Proyecto de Florida Central y del Sur para drenar la región, construir un sistema de control de inundaciones y suministro de agua y encerrar el lago con un dique masivo. El diseño esencialmente proporcionó al lago dos tapones, a St. Lucie y Caloosahatchee. Otra puerta hacia el sur permite el agua para el riego, pero es mucho más pequeño que las puertas este y oeste.

"Es insignificante, "dijo el biólogo Paul Gray, Coordinadora de Ciencias del Lago Okeechobee de Audubon Florida. "Esa es la forma en que se diseñó el sistema. Ese es el problema que tiene el Cuerpo".

A través de los años, el lago también se llenó de nutrientes, principalmente de la escorrentía de granjas y ranchos al principio, pero ahora el flujo contaminado incluye una mezcla de aguas pluviales urbanas y contaminación de tanques sépticos con fugas. Durante décadas, el estado ha luchado con la forma de limpiar el agua, instalar pantanos de filtración y ordenar a los agricultores y ganaderos que cumplan con las reglas para restringir la escorrentía. Los reguladores ambientales estatales establecen el límite para la cantidad de fósforo que ingresa al lago, pero la cantidad es normalmente mucho más de lo que el lago puede soportar. Y con una flor tan grande, no se puede hacer mucho más que esperar y observar.

"Cuando cubre cientos de millas cuadradas, realmente no hay nada que puedas hacer, "Dijo Gray." Eventualmente se agotan, pero eso depende de los nutrientes ".

Esta semana, Cassani tomó muestras de agua de cinco de los lugares más afectados en Caloosahatchee y encontró niveles de microcistinas. las bacterias tóxicas en las algas verdiazules, entre 172 partes por mil millones y 1, 970 partes por mil millones, muchas veces mayor que las 4 partes por mil millones que la Agencia de Protección Ambiental considera seguras. Después de varios días de cobertura de noticias locales, el Departamento de Salud de Florida publicó carteles a principios de esta semana.

Cassani dijo que envió los resultados del muestreo al Departamento de Protección Ambiental de Florida, que ha estado publicando resultados de muestreo en línea. La portavoz Dee Ann Miller dijo que la agencia está respondiendo lo más rápido posible a los informes y también está utilizando imágenes satelitales para buscar flores. Pero también dijo que las condiciones climáticas y las características de las algas pueden hacer que las floraciones cambien. a menudo rápidamente. El viernes, resultados del 25 de junio, lo último publicado, mostró microcistinas solo en dos lugares, en Moore Haven y LaBelle, y en niveles mucho más bajos.

Dependiendo de la severidad y persistencia, las floraciones pueden causar daños duraderos al ecosistema. Más allá de las amenazas a la salud pública, las antiestéticas floraciones han provocado la muerte de peces y han acabado con las ostras y los pastos marinos en los últimos años.

Los residentes frustrados dicen que es hora de idear una estrategia diferente para el lago. Si bien el año pasado se aprobó un depósito masivo para contener más agua y está en camino de ser aprobado por el Congreso, el Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida espera que la construcción demore al menos siete años.

"No entendemos cómo el Cuerpo de Ejército, en buena conciencia, puede abrir las puertas con ese tipo de algas, "dijo Jacqui Thurlow-Lippisch, el ex alcalde de Sewall's Point que bloguea con frecuencia sobre las condiciones del estuario. "Habíamos estado teniendo algas entrando y saliendo mientras abrían las puertas, pero ahora tenemos miedo de conseguir la veta madre ".

Siendo por el momento, el distrito dice que espera que las bombas temporales y las operaciones de emergencia ayuden a mantener bajas las emisiones y evitar que las costas se llenen de baba.

"Estamos utilizando la mayoría de los canales que tenemos en Palm Beach, Broward y Miami-Dade que tienen enlaces costeros. Estamos tratando de sacar el agua ", dijo el portavoz del distrito Randy Smith.

Pero el clima seguirá siendo el factor decisivo. Y aunque el pronóstico prevé menos lluvia durante las próximas dos semanas, Se espera que el pronóstico general de la temporada de lluvias sea más húmedo de lo normal.

"Lo siento por las personas que vienen a Florida y no esperan ver nada más que lo que ven en la televisión, "dijo Caren Tadlock, que viene regularmente desde Texas para ver a su hija, un obtentor de plantas de Monsanto en Ortuna. Esta semana hizo un viaje a LaBelle para ver las flores por sí misma después de que un vecino le dijera que nadaba regularmente en el río. sin miedo a los caimanes. ¿Pero las algas? "Ella dijo que no voy a entrar. Cree que esto es tóxico".

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