Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta y albergan aproximadamente el 25 por ciento de todas las especies marinas. Estos ecosistemas biológicamente ricos están amenazados por múltiples factores estresantes, desde el calentamiento de las temperaturas del océano provocado por el cambio climático hasta el aumento de la contaminación del agua debido al desarrollo costero. Según estimaciones actuales, El 75 por ciento de los arrecifes de coral del mundo podrían enfrentar niveles críticos de amenaza para el año 2050. Los científicos están ampliamente de acuerdo en que se deben tomar medidas inmediatas y bien dirigidas para preservar los arrecifes de coral para las generaciones futuras. Sin embargo, sin una comprensión clara de dónde se encuentran los corales vivos, Los esfuerzos de ordenación y conservación seguirán estando obstaculizados en el mejor de los casos e ineficaces en el peor.

El trabajo anterior para evaluar la cobertura de coral vivo se ha visto limitado por limitaciones técnicas inherentes a los enfoques de vigilancia disponibles. Por ejemplo, Las encuestas detalladas sobre el terreno están limitadas geográficamente, mientras que los satélites no pueden rastrear corales en resoluciones suficientemente detalladas para muchos tipos de actividades de manejo. Tecnologías aerotransportadas, sin embargo, puede recopilar enormes extensiones de datos contiguos de alta resolución dentro de una sola encuesta, proporcionando información sobre la salud y extensión de los corales. Si los mapas resultantes pueden indicar la ubicación de corales vivos, entonces se pueden crear estrategias específicas para preservar, proteger, y restaurarlos.

Un caso crítico es el de las islas hawaianas, un icono del mundo natural y del estrés actual en los ecosistemas de arrecifes. El desarrollo costero ha dado lugar a puntos críticos de sedimentación, contaminantes transmitidos por el agua, y remoción de arrecifes, mientras que la pesca y otros usos de los recursos han generado disminuciones en la capacidad de recuperación de los arrecifes. Olas de calor marinas, impulsado por un clima global más cálido, también han engullido periódicamente las islas hawaianas, siendo los eventos de blanqueamiento de coral de 2015 y 2019 los más recientes. El evento de 2015 causó la muerte generalizada de los corales, pero el alcance geográfico de la pérdida o resistencia de los corales sigue siendo poco conocido, como lo ha hecho en las regiones de arrecifes de todo el mundo.

Usando un nuevo enfoque de mapeo aerotransportado desarrollado por investigadores del Centro de Descubrimiento Global y Ciencias de la Conservación de la Universidad Estatal de Arizona (GDCS), la distribución geográfica de los corales vivos fue, por primera vez, cuantificado a 16 metros (51 pies) de profundidad de agua en las principales islas de Hawai. El estudio fue publicado hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).

"Realizamos este primer mapeo de un gran archipiélago para determinar dónde viven los corales en las aguas de Hawai a pesar de las repetidas olas de calor y los problemas de desarrollo costero problemáticos, "dijo Greg Asner, autor principal del estudio y director de GDCS. "Es esta información básica la que necesitan las organizaciones asociadas para impulsar protecciones más rentables, actividades de restauración, y participación pública ".

Los datos cartográficos fueron recopilados por el ASU Global Airborne Observatory, un laboratorio basado en aviones desarrollado por Asner y su equipo que alberga tecnología avanzada de cartografía de la Tierra. Combinando espectroscopia de imágenes guiada por láser e inteligencia artificial, el nuevo enfoque revela vistas sin precedentes de los arrecifes de coral debajo de la superficie del océano. Los mapas muestran dónde persisten los corales vivos, así como áreas de arrecifes degradados.

"El mapeo operativo de la cobertura de coral vivo dentro y a través de los ecosistemas de arrecifes de Hawái brinda oportunidades para que los administradores y los responsables de la formulación de políticas aborden mejor la protección de los arrecifes, Resiliencia, y restauración, "dijo Brian Neilson, jefe de la División de Recursos Acuáticos de Hawái y coautor del estudio. "Con estos nuevos mapas, tenemos una mejor oportunidad de proteger lo que tenemos mientras nos enfocamos en dónde mejorar las condiciones para los corales y la miríada de especies que dependen de los corales ".

El mapeo de corales vivos del equipo se integró con información geoespacial sobre actividades costeras y marinas, y se utilizaron algoritmos informáticos para estimar qué factores predicen con mayor precisión dónde se encuentran actualmente los corales en los arrecifes de Hawai. Los resultados del análisis revelaron que el desarrollo cerca de la costa tiene una relación negativa importante con los corales vivos.

"Nunca antes había habido una vista tan detallada y sinóptica de los corales vivos a esta escala, ", dijo el coautor Jamison Gove de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica." Estos hallazgos son fundamentales para el desarrollo de estrategias de gestión y conservación basadas en el lugar para promover la persistencia de los arrecifes y mitigar las pérdidas adicionales de corales en Hawái ".

El nuevo enfoque de mapeo también señaló áreas donde los corales muestran resistencia a los factores de estrés ambientales impulsados ​​por los humanos. Estas regiones de supervivencia de los corales, considerados 'refugios', sugieren que algunos corales y algunos sitios son más resistentes, y por lo tanto son lugares privilegiados para una mejor conservación de los corales. Obtener una mayor comprensión de la supervivencia de los corales también podría alterar las predicciones de si los corales sobrevivirán en el clima oceánico actual y futuro.

"Estamos tratando de dar grandes pasos en el lado de la ciencia y la tecnología para abordar directamente los desafíos de conservación y manejo de los arrecifes de coral," comenzando en las islas hawaianas, ", dijo Asner." Nuestra esperanza es que estos resultados hagan crecer la discusión entre las comunidades, gestores medioambientales, y funcionarios electos, sin el cual, continuaremos perdiendo arrecifes de coral ante nuestros ojos ".