Incluso antes de que el coronavirus llegara a las costas de EE. UU., Los recicladores de residuos de California se estaban recuperando del colapso de los mercados globales de plásticos usados ​​y otros materiales de desecho, una situación que desvió el contenido de muchos contenedores de reciclaje azules a los vertederos locales.

Pero ahora, A medida que COVID-19 continúa causando estragos en todos los aspectos de la economía, la situación se ha vuelto aún más grave para la industria de reciclaje de residuos de California que lucha.

Incluso cuando los hospitales y los funcionarios de salud luchan por hacer frente a un nuevo aumento de infecciones, la pandemia ya ha alterado significativamente el flujo de desechos, reduciendo las ganancias de muchos recicladores. Los brotes y las preocupaciones financieras han obligado al cierre de muchos centros de redención, mientras que los que permanecen abiertos se han inundado de clientes. Y, en un desarrollo que los defensores del reciclaje encuentran particularmente angustiante, los fabricantes recurren cada vez más a productos más baratos, Plásticos no reciclados.

"Esta es la historia de terror que nos espera, "dijo Kreigh Hampel, coordinador de reciclaje en Burbank Recycling Center. "El plástico va a aumentar y con COVID. Fue la tormenta perfecta".

Ante esta nueva crisis, los recicladores tienen que adaptarse a la paradoja de la vida pandémica. Si bien el mayor uso de envases para equipos de protección personal desechables, comida para llevar y equipo médico llevaría a muchos a creer que más materiales reciclables han entrado en el flujo de desechos, Los cierres de negocios y la vida en el hogar han llevado a que los californianos produzcan menos desperdicios en general.

L.A. Saneamiento, que supervisa el programa de reciclaje de la ciudad, ha visto un aumento de los residuos residenciales entre un 15% y un 20% y una disminución de los residuos comerciales de aproximadamente un 15%, según el director Enrique Zaldivar. Junto con ese cambio, vienen algunos impactos económicos significativos.

La recogida de residuos comerciales suele ser más rentable para los recicladores, ya que las empresas suelen pagar por volumen de material.

"Para cualquier negocio, un cliente menos siempre tiene un impacto negativo, ", Dijo Zaldivar. En Los Ángeles, "hay algo del orden de 5, 000 empresas que ya no tienen servicio de recolección de residuos o que han descontinuado temporalmente, con suerte no de forma permanente ".

A diferencia de, Los residuos residenciales funcionan con una tarifa fija, por eso, incluso cuando los transportistas recogen más cosas, no están ganando más dinero. Sin embargo, Es probable que estas tarifas aumenten para los clientes en el futuro.

Más residuos residenciales también han puesto de relieve la necesidad de una educación pública renovada sobre el reciclaje.

"Les estamos diciendo:tienes un contenedor azul. Todo lo que tienes que hacer es tirar estas cosas en el contenedor azul y has hecho tu parte, ", dijo la asambleísta Laura Friedman en una audiencia de la Asamblea estatal el mes pasado." Así que esta es la ficción que ha sido creada por la industria y por nosotros. Y el resultado son montañas de plástico que llenan nuestros vertederos ".

Un estudio reciente mostró que más de 1 millón de toneladas de basura plástica de EE. UU. Se extravía cada año.

Incluso cuando algo se firma como "reciclado, "puede que no sea de la manera que esperamos. Cuando el material se exporta desde California, se cuenta como "reciclado, "aunque" no hay forma de rastrear cuándo exportamos esos materiales si realmente se reciclan en esos países, "dijo Zoe Heller, subdirector de desarrollo de políticas de CalRecycle en una audiencia de la Asamblea estatal el mes pasado. Históricamente, Los materiales exportados representan aproximadamente un tercio de los materiales reciclables de California.

Ese número ha ido disminuyendo desde 2017, cuando China redujo drásticamente su mercado global para las importaciones de ciertos materiales de desecho y plásticos.

Ambientalmente, la disminución de las exportaciones es "algo bueno, "según Heller. Crea más responsabilidad para el punto final de los desechos generados en Estados Unidos.

Pero económicamente la pérdida de China y países del sudeste asiático como vías de exportación presenta grandes desafíos, especialmente para papel mixto y plástico mixto, dos materiales que no tienen mercados domésticos fuertes.

El Convenio de Basilea, un tratado global de 1989 destinado a regular la eliminación y exportación de desechos, agregará plástico mixto a su alcance de material regulado a principios de 2021. Esto limitará aún más la capacidad de EE. UU. para exportar plástico mixto, especialmente porque es uno de los pocos países que no ha ratificado el tratado.

Mientras tanto, Las instalaciones de reciclaje en todo el estado están trabajando para administrar esos materiales. Las grandes empresas de gestión de residuos no corren peligro de cerrarse; los que están en mayor riesgo económico son las instalaciones pequeñas.

El Centro de Reciclaje de Burbank cerró al público a fines de marzo debido a la preocupación por la seguridad de su personal. A medida que se conocía más información sobre el virus, intentaron reabrir las instalaciones a finales de junio.

"Estaba muy nervioso, "Dijo Hampel." Hice muchas señales de 'cerrado', porque simplemente no pensé que esto iba a salir bien ".

Un martes abrieron con nuevos protocolos de seguridad COVID-19 en su lugar. Ese sábado recibieron un aviso de que un miembro del personal mostraba síntomas. Dentro de una semana, 17 miembros del personal contrajeron el virus y 27 miembros adicionales del personal tuvieron que ponerse en cuarentena debido a una posible exposición.

Desde entonces, han permanecido cerrados.

Durante la pandemia, solo cinco de las 17 instalaciones que aceptan materiales reciclables en Los Ángeles han estado en pleno funcionamiento, según el subdirector de saneamiento de Los Ángeles, Alex Helou.

Antes de que estuviera claro que las superficies eran menos propensas a portar el virus, Se depositaron miles de toneladas de materiales reciclables en los vertederos por temor a que pudieran ser infecciosos y exponer al personal.

En junio, El gobernador Gavin Newsom emitió una orden ejecutiva que levantó temporalmente la prohibición estatal de las bolsas de plástico de un solo uso. También permitió que los centros de reciclaje estuvieran abiertos por menos horas de las previamente establecidas, y cerrar el canje de envases de bebidas en la tienda, para proteger a los miembros del personal.

Todavía, muchas instalaciones han luchado para detener la propagación de la infección entre los trabajadores. La gestión de residuos es un servicio fundamental, y para instalaciones con centros abiertos al público todavía abiertos, el personal interactúa a diario con cientos de personas.

L.A. Sanitation ha tenido más de 100 casos positivos entre su personal.

En el norte de California, se ha formado un cuello de botella por el elevado número de instalaciones cerradas, ejerciendo presión sobre los que permanecen abiertos.

Reciclaje Tri-CED de Union City, el centro de reciclaje sin fines de lucro más grande de California, ha logrado mantenerse abierto, pero ha tenido que adaptarse para dar cabida a más del doble de clientes. Antes de la pandemia tenían un promedio de entre 150 y 185 clientes por día. Ahora promedian entre 350 y 385.

Las filas son largas:los automóviles dan la vuelta a la manzana mientras los clientes esperan entre 45 y 75 minutos para canjear el reciclaje.

El centro compra y proporciona máscaras a todos los clientes, e incluso ha comenzado a operar dos baños portátiles para los que esperan en la fila.

Richard Valle, presidente de Tri-CED Recycling, dice que las otras instalaciones cercanas a él cerraron oficialmente sus puertas debido al coronavirus, pero permanecen cerrados porque "simplemente no es rentable administrar centros de redención" con la realidad actual de la economía del reciclaje.

El costo financiero ha aumentado a lo largo de los años. En 2012, El programa de reciclaje de Burbank "solía ganar alrededor de $ 50, 000 al mes, "dijo Hampel. Ahora, con el bajo valor de los reciclables, están "pagando alrededor de $ 50, 000 al mes "para deshacerse del material.

Todos estos factores también han contribuido a otra preocupación económica:los costos decrecientes del plástico PET virgen (o de nueva creación). El plástico PET es lo que hay en cosas como botellas de agua desechables, envases de alimentos y botellas de champú.

Actualmente, es más barato para los fabricantes utilizar plástico PET virgen en lugar de material reciclado. La brecha entre los dos ha crecido significativamente a lo largo de la pandemia.

El plástico reciclado es cada vez más costoso de fabricar, debido al distanciamiento social que ralentiza la productividad de las instalaciones, el cierre de los mercados internacionales y mayores tasas de contaminación.

"Las marcas vuelven a utilizar material virgen porque, en general, siempre será más barato, "dijo Pete Keller, vicepresidente de reciclaje y sostenibilidad de Republic Services.

Se fabrica plástico PET virgen, en parte, del petróleo y con mayor frecuencia en América del Norte, gas natural. Este abril el petróleo cayó a un precio de negociación récord de $ 0, un colapso que refleja el exceso de oferta del mercado de petróleo de EE. UU. que se ha exasperado por la pandemia y ha hecho que el plástico virgen sea aún más barato.

Gatos de bomba de plataforma petrolera cerca de Maricopa, California, aprovechar la formación de esquisto de Monterey, principal territorio de fracturación hidráulica de California.

Antes de la pandemia Los costos del plástico PET ya estaban cayendo, con un precio récord de la chatarra de 130 dólares la tonelada en octubre pasado. Este agosto era de $ 56 por tonelada.

"Pensamos como, 'Oh, Dios mío, este es el sótano, nunca ha sido tan bajo 'y ahora es la mitad de esa cantidad, ", dijo Murray." Es un shock financiero para el sistema ".

Este año, California aprobó la primera ley de la nación que requiere contenido reciclado en botellas de plástico en un intento de mantener el plástico reciclado en funcionamiento. AB 793 requiere que todas las botellas de plástico cubiertas por el programa de canje de contenedores del estado tengan un contenido promedio de plástico reciclado del 15% para 2022 y del 50% para 2030.

Avanzando Los californianos pueden esperar que continúe su programa de reciclaje, quizás a un costo personal mayor.

Para encontrar una base más sólida, la industria está mirando hacia mandatos gubernamentales como AB 793 y una mayor educación y apoyo públicos. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

Y mientras tanto, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

Por ahora, they'll take it one day at a time.

"It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said.

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