La geoingeniería dirigida a preservar las capas de hielo continentales merece una investigación e inversión serias, argumenta un equipo internacional de investigadores en un comentario publicado el 14 de marzo en la revista Naturaleza . Sin intervención, para 2100, la mayoría de las grandes ciudades costeras enfrentarán niveles del mar más de tres pies más altos de lo que son actualmente.

Los debates anteriores sobre geoingeniería se han centrado en proyectos globales, como sembrar la atmósfera con partículas para reflejar más luz solar. Eso es lo que hace que este enfoque enfocado sea más factible, dice Michael Wolovick, investigador asociado postdoctoral en Ciencias Atmosféricas y Oceánicas en la Universidad de Princeton y coautor del Comentario. ( Naturaleza Comentarios de la comisión de editores, artículos breves de uno o más expertos que llaman a la acción y presentan soluciones detalladas para los problemas actuales).

"Las intervenciones de geoingeniería pueden estar dirigidas a las consecuencias negativas específicas del cambio climático, en lugar de en todo el planeta, "Dijo Wolovick.

Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida contribuirán más al aumento del nivel del mar este siglo que cualquier otra fuente, por lo que detener los flujos de hielo más rápidos hacia los océanos nos compraría algunos siglos para hacer frente al cambio climático y proteger las costas, dicen los autores.

"Va a haber un aumento del nivel del mar en el siglo XXI, pero la mayoría de los modelos dicen que las capas de hielo no comenzarán a colapsar en serio hasta los siglos 22 o 23, ", dijo Wolovick." Creo que lo que sucede en los siglos 22 o 23 importa. Quiero que nuestra especie y nuestra civilización dure el mayor tiempo posible, y eso significa que tenemos que hacer planes a largo plazo ".

Wolovick comenzó a investigar enfoques de geoingeniería cuando se dio cuenta de lo desproporcionada que era la escala entre el origen del problema en los polos y su impacto global:"Por ejemplo, Muchos de los glaciares de desembocadura más importantes de Groenlandia tienen unos 5 kilómetros (3 millas) de ancho, y hay puentes que son más largos que [eso]. Las importantes corrientes de hielo de la Antártida son más anchas, decenas de kilómetros hasta 100 kilómetros, pero sus consecuencias sociales también son mayores, porque potencialmente podrían desencadenar un colapso descontrolado de la capa de hielo marino. Las partes de flujo rápido de las capas de hielo, los glaciares de salida y las corrientes de hielo, podrían ser los puntos de mayor apalancamiento en todo el sistema climático ".

Los glaciares podrían ralentizarse de tres formas:se podría evitar que las aguas cálidas del océano lleguen a sus bases y acelerar el deshielo; las plataformas de hielo donde comienzan a flotar podrían reforzarse construyendo islas artificiales en el mar; y los lechos de los glaciares podrían secarse drenando o congelando la fina película de agua sobre la que se deslizan.

Los costos de ingeniería y las escalas de estos proyectos son comparables con los grandes proyectos de ingeniería civil de la actualidad. pero con desafíos adicionales debido al entorno polar remoto y hostil. Los ingenieros ya han construido islas artificiales y han drenado agua debajo de un glaciar en Noruega para alimentar una planta hidroeléctrica. Levantar una berma frente al glaciar que fluye más rápido en Groenlandia —construir un muro submarino de 3 millas de largo y 350 pies de alto en aguas árticas— sería un desafío comparable.

Un proyecto de este tipo fácilmente costaría miles de millones de dólares, pero los científicos señalan que sin protección costera, el costo global de los daños podría alcanzar los 50 billones de dólares al año. En ausencia de geoingeniería, La construcción y el mantenimiento de los diques y las defensas contra inundaciones necesarios para prevenir esos daños costarían decenas de miles de millones de dólares al año.

Los investigadores señalan que los riesgos potenciales, especialmente a los ecosistemas locales, necesitan un trabajo de campo cuidadoso y un modelado por computadora, y los glaciares y sus canales de salida deben ser mapeados y modelados con mayor precisión.

Más importante, este enfoque abordaría un síntoma, no la causa. "La geoingeniería glacial no sustituye a la reducción de emisiones, ", Dijo Wolovick. Sus enfoques podrían prevenir una de las causas más importantes del aumento global del nivel del mar, pero no mitigarán el calentamiento global de los gases de efecto invernadero.

El destino de las capas de hielo dependerá en última instancia de la rapidez con que el mundo reduzca las emisiones de combustibles fósiles.

"La geoingeniería glacial no podrá salvar las capas de hielo a largo plazo si el clima continúa calentándose, ", Dijo Wolovick." A largo plazo, hay dos posibles rutas que podría tomar la geoingeniería glacial:por un lado, podría ser una solución provisional destinada a preservar las capas de hielo hasta que el clima se enfríe lo suficiente como para que vuelvan a ser viables por sí mismas; por otra parte, podría ser un colapso controlado destinado a mantener baja la tasa de aumento del nivel del mar mientras deja que la capa de hielo se consuma lentamente. Si emitimos demasiado carbono a la atmósfera, entonces el único uso viable a largo plazo de la geoingeniería glacial sería orquestar un colapso controlado ".

Wolovick se opone a las actitudes derrotistas. "El cambio climático no es un apocalipsis inevitable, el cambio climático es un conjunto de problemas solucionables, ", dijo." El cambio climático es un desafío que nuestra especie puede y se levantará para enfrentar ".

"Geoingeniería de glaciares polares para ralentizar el aumento del nivel del mar" por John Moore, Rupert Gladstone, Thomas Zwinger y Michael Wolovick aparecieron en Naturaleza el 14 de marzo. La investigación de Wolovick fue apoyada por una beca posdoctoral departamental que es financiada por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.