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Tres profesores de Lehigh:Benjamin Felzer, Sharon M. Friedman y Dork Sahagian:ofrecen sus ideas.
Felzer, cuya investigación se centra en el clima global y los modelos de ecosistemas terrestres, es profesor asociado en Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente. Friedman es profesor y director del Programa de Redacción Científica y Ambiental en el Departamento de Periodismo y Comunicación y director del Programa de Estudios Ambientales y director asociado de la Iniciativa Ambiental. Su investigación se centra en cuestiones de comunicación de riesgos y en cómo los científicos, los problemas ambientales y de salud se comunican al público. Sahagiano profesor de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, realiza investigaciones en paleoclimatología, vulcanología estratigrafía, geodinámica y tectónica, hidrología global, el nivel del mar, los impactos ambientales de las actividades humanas, y educación científica.
P. El movimiento de personas en todo el mundo ha cambiado drásticamente en los últimos meses. ¿Puede describir qué impacto ha tenido esto en el medio ambiente?
A. Felzer:viajes aéreos reducidos, así como el transporte en general y otras actividades industriales, ha provocado una reducción de los gases de efecto invernadero (dióxido de carbono — CO 2 , Metano — CH 4 ) así como gases contaminantes como monóxido de carbono — CO (principalmente del transporte) y óxido de nitrógeno — NO 2 . Según la BBC, CO 2 los niveles sobre Nueva York han caído entre un 5% y un 10% en comparación con el año pasado. Durante un período de cuatro semanas, CO 2 las emisiones en China se redujeron en un 25%, totalizando el 6% de las emisiones globales, debido a las reducciones en el uso de la quema de carbón y petróleo. Pero esto es típico de la desaceleración económica que ocurre anualmente después del Año Nuevo chino, por lo que ya se han recuperado a niveles normales desde el regreso a la actividad económica normal.
P. ¿Qué cambio de comportamiento probablemente tenga el mayor impacto? Después de que pase la crisis del coronavirus, ¿Qué pueden hacer las personas? a falta de autoaislamiento, para continuarlo?
A. Felzer:La reducción del transporte y la reducción de la actividad económica (por ejemplo, la producción) están teniendo un gran impacto. Algunas buenas tendencias que pueden sobrevivir a la pandemia inmediata que ayudarían a reducir las emisiones de carbono son más teleconferencias para reducir los viajes de negocios innecesarios. Reducción del comercio internacional debido a la necesidad de producir más bienes locales. y trabajo más remoto, ya que las empresas consideran que no es necesario estar en el lugar y las personas presionan por la libertad de trabajar desde casa.
P. ¿Cree que los cambios en las emisiones que estamos viendo durante esta crisis cambiarán la forma en que la gente piensa sobre nuestro impacto colectivo en el medio ambiente?
A. Felzer:Personalmente, no, pero eso espero. Sin embargo, Creo que a medida que la gente sale más al aire libre, están reconociendo que la calidad del aire y del agua está mejorando. Como anécdota, algunos también están observando más vida salvaje. Claramente, estas observaciones deberían demostrar que los humanos pueden tener un efecto profundo en su medio ambiente. El cambio climático resultante de las emisiones de carbono es a más largo plazo, pero los efectos directos de los contaminantes son a corto plazo para que la gente los pueda visualizar y comprender. Porcelana, por ejemplo, ha visto reducciones del 30% en NO 2 , resultando en cielos visiblemente más claros. Tenga en cuenta que el NO2 es un precursor importante del ozono y también tiene sus propios efectos en la salud. PM2.5 también sería significativamente menor con menos automóviles y camiones en la carretera, especialmente motores diesel.
A. Friedman:Los científicos están viendo una conexión entre el daño de la contaminación del aire por las partículas finas (PM2.5) y otros contaminantes con los problemas pulmonares que hacen que las personas sean más susceptibles al COVID-19. Esta conexión entre el daño pulmonar causado por la contaminación del aire y el COVID-19 es fuerte, como lo demuestran las altas tasas de muerte por COVID-19 entre las personas que viven cerca del "Callejón del Cáncer" de Luisiana. Condado de Allegheny en Pensilvania, que incluye Pittsburgh, se encuentra entre los 310 condados de EE. UU. con la densidad relativa más alta de las principales fuentes de contaminación del aire y las tasas relativas más altas de muertes por COVID-19, según un informe de la NRDC. Además, Un estudio reciente de la Universidad de Harvard encontró que los estadounidenses con COVID-19 que viven en lugares con altos niveles de contaminación del aire tienen más probabilidades de morir a causa de la enfermedad que las personas que viven en lugares menos contaminados. Con datos sólidos que respaldan esta importante conexión con la salud, tal vez los gobiernos estatales y los ciudadanos se preocupen lo suficiente como para intentar reducir la contaminación del aire en estas y otras áreas.
P. Ahora sabemos que el cambio de comportamiento colectivo es posible cuando la amenaza a la vida se hace real e inminente. ¿Qué será necesario para que veamos el cambio climático como una amenaza existencial y respondamos con una urgencia similar?
A. Felzer:Bueno, la gente debería poder ver ahora que es necesario prepararse para lo que está por venir (es decir, el crecimiento exponencial de COVID-19 o el cambio climático), no solo para las condiciones actuales. Por supuesto, el problema en la escala de tiempo es bastante diferente:días y semanas frente a años o décadas. La crisis actual muestra que esperar a que lleguen los impactos puede ser desastroso. Tanto la pandemia actual como el cambio climático son eventos previstos que se pueden abordar, es solo una cuestión de voluntad política. Pero es difícil generar voluntad política para prevenir futuros desastres, en lugar de reaccionar a lo que está sucediendo en el momento.
A. Sahagian:Aquí está el aspecto más escalofriante de la situación. Ha habido algunas dudas sobre el papel de la sociedad moderna en causar la pandemia en primer lugar. El argumento se basa en el origen salvaje de este virus (y de la mayoría de los demás). Land use involves deforestation and conversion of other land cover types to mostly agriculture, leading to about a quarter of the total cumulative greenhouse gas emissions to date. (Now, sin embargo, 21st century fossil fuel emissions and some forest regrowth have increased to the point that land use is only one tenth of annual emissions equivalent.) As we decrease the area of animal habitat, especially in the tropics, forcing more animals into populated areas, it has been suggested that human-wildlife contact is increased, promoting virus transfer, as was apparent with Ebola. So the same thing (land use) that contributes to climate change, also exacerbates viral transfer. This is a doubly positive feedback in that human population explosion leads to both increased land use for agriculture and greater population density and thus transmission.