El Dr. Fengwei (David) Xie es actualmente becario individual Marie Skłodowska-Curie en el Instituto Internacional de Fabricación de Nanocomposites (IINM), WMG, Universidad de Warwick. Su investigación se centra en biopolímeros "verdes" para la sostenibilidad, protección del medio ambiente, mejor vida y salud de las personas. Trabaja en el desarrollo de procesos "verdes" y materiales "verdes" para una mayor eficiencia de recursos y reducción de desechos y huellas de carbono.

El plástico es indispensable para nosotros, especialmente para proteger nuestra salud, por eso, a nivel mundial, nos hemos enfrentado a enormes desafíos para reducir los desechos plásticos y, al mismo tiempo, mantener nuestros estilos de vida actuales. Ahora, mientras luchamos contra la pandemia de COVID-19, El uso de plásticos está aumentando nuevamente. Pero, mientras que la pandemia es solo temporal, la contaminación plástica será duradera, dice el Dr. Fengwei (David) Xie de WMG, Universidad de Warwick.

Desde 2018, cuando China inició la prohibición de las importaciones de desechos plásticos, Los países desarrollados han estado en un movimiento para reducir los desechos plásticos. Se han establecido objetivos para eliminar los artículos de plástico de un solo uso, como bolsas, pajitas y cubiertos. Además, se ha debatido sobre la reducción de residuos plásticos de laboratorios y hospitales. Sin embargo, bajo la influencia de la pandemia sin precedentes de COVID-19 que comenzó a principios de 2020, es posible que ahora tengamos que repensar la pregunta:¿el futuro es más plástico?

Protegiendo la salud o el medio ambiente

Para nuestra batalla actual para combatir la pandemia de COVID-19, Vemos una demanda en aumento espectacular de equipos de protección personal (EPP) que comprenden varios artículos de plástico y caucho. Más típicamente, los guantes son esenciales para los trabajadores de la salud.

Si bien los guantes de látex son biodegradables porque su material se extrae de los árboles de caucho, Los guantes de nitrilo y vinilo fabricados con polímeros sintéticos no son biodegradables. En este sentido, si los trabajadores sanitarios solo utilizan guantes de látex, Es poco probable que la lucha contra la enfermedad cause mucha contaminación ambiental. Sin embargo, Hay muchos otros artículos relacionados con la salud que están hechos de polímeros sintéticos y, por lo tanto, no son tan respetuosos con el medio ambiente. Por ejemplo, El material más importante para fabricar máscaras quirúrgicas es un polímero fundido. más comúnmente polipropileno (PP), que puede proteger eficazmente microbios y gotitas. Por la misma razón, El PP no tejido también se usa ampliamente para fabricar ropa protectora para el personal médico.

Es más, hay muchas otras frescas, artículos de plástico limpios ampliamente utilizados en aplicaciones médicas para crear un entorno estéril, como fundas de pastillas, jeringas de desecho, catéter, y bolsas de sangre. Estos artículos también están hechos de polímeros sintéticos como el cloruro de polivinilo (PVC) y PP, que no son biodegradables. Por lo tanto, No sería sorprendente ver que la pandemia de COVID-19 está generando toneladas de desechos médicos.

No solo en el sector médico la pandemia ha provocado cantidades cada vez mayores de desechos plásticos. Para detener la propagación del coronavirus, Se han introducido reglas de distanciamiento social y tenemos que practicar una higiene mejor de lo habitual. Los guantes desechables de polietileno (PE) son más comúnmente utilizados por personas que salen a la calle para ir de compras o para otros fines en los que deben evitar tocar superficies.

El PE es el mismo polímero que se utiliza para las bolsas de plástico de la compra en todo el mundo. que ya ha causado tremendos problemas ambientales. Durante el encierro, muchas personas también solicitan más entregas de comida y comida para llevar, lo que significa que se están utilizando cantidades cada vez mayores de cajas de comida desechables, que suelen estar hechos de PP o poliestireno (PS). Por lo tanto, el miedo al coronavirus ha empujado a las personas a usar más plástico de lo habitual. Algunos gobiernos como Inglaterra, California, y Australia del Sur han cancelado recientemente la prohibición del plástico de un solo uso para reducir el riesgo de coronavirus. Esto ha provocado una gran cantidad de residuos plásticos, aunque un estudio reciente sugiere que el coronavirus en realidad podría persistir más en los plásticos que en otros materiales.

Más plástico o más sostenible

Hasta este punto, solo hemos logrado una tasa de reciclaje de plástico de menos del 10%. La pandemia actual podría plantear problemas de seguridad para los trabajadores del reciclaje de residuos. El cierre reciente ha obstaculizado nuestra capacidad para procesar correctamente los residuos reciclables. La reciente caída abrupta de los precios del petróleo significa que los plásticos vírgenes podrían ser más baratos y podrían dañar aún más la viabilidad del reciclaje de plástico. Con mayores cantidades de plástico utilizado y menor capacidad de reciclaje en esta tendencia, Desafortunadamente, es probable que veamos más desechos plásticos o más contaminación plástica.

Cierto es que, el plástico es indispensable para nosotros, especialmente para proteger nuestra salud. Es por eso que nos hemos enfrentado a enormes desafíos para reducir los desechos plásticos mientras mantenemos nuestro estilo de vida actual. Si bien esta pandemia de COVID-19 es solo temporal, la contaminación plástica podría ser duradera, y si no tomamos medidas urgentes y adecuadas ahora, tendrá un impacto negativo en nuestra salud, fauna silvestre, y el medio natural a largo plazo. Pero, ¿Podemos proteger nuestra salud al mismo tiempo que minimizamos el impacto negativo del plástico en nuestro medio ambiente?

Si bien reducir o incluso evitar el uso de plástico innecesario definitivamente podría ayudar a reducir los desechos plásticos, El uso de artículos de plástico desechables en muchos casos sigue siendo una opción importante, especialmente por motivos de higiene y conveniencia. Sin embargo, usar desechables no significa necesariamente más contaminación. El programa Plastic Free Places de Boomerang Alliance ha proporcionado una guía para cafés y restaurantes sobre cómo evitar los plásticos de un solo uso y qué alternativas de empaque compostables están disponibles.

Los desechables se pueden fabricar a partir de recursos de biomasa o de plásticos biodegradables o compostables. Los plásticos "biodegradables" pueden descomponerse en inofensivos, moléculas pequeñas con la acción de organismos vivos en el medio natural (como en el suelo). Para que los plásticos "compostables" se descompongan en compuestos químicos más simples, instalaciones de compostaje con condiciones controladas (por ejemplo, nutrientes agregados y cierta temperatura). La polilactida (PLA) es un bioplástico compostable elaborado a partir de azúcares de almidón fermentado (p. Ej., maíz y mandioca), caña de azúcar o remolacha azucarera. El polihidroxialcanoato (PHA) es un polímero biodegradable producido por microorganismos (bacterias) a partir de materias orgánicas como azúcar o lípidos. Hay muchos recursos de biomasa como la celulosa, quitina / quitosano, almidón, lignina, y alginato, que se puede utilizar para fabricar materiales biodegradables, también. Por supuesto, Todavía se necesitan un etiquetado y una orientación adecuados para la eliminación adecuada de biodegradables y compostables, que es lo mismo para el reciclaje de plásticos.

Aparte del desarrollo de plásticos biodegradables o compostables, hay mucho más por hacer. Combatir los desechos plásticos es mucho más complejo que combatir el COVID-19 y necesita gobiernos, ONG's, industria, investigadores, y el público para trabajar juntos para formar enfoques sinérgicos. El futuro no tiene por qué ser más plástico. Podemos lograr tanto la sostenibilidad como una vida más sana, but only by continuing to take proactive steps and behave more responsibly for the sake of the environment and ourselves.