En más de 1, 000 años, la Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), también conocido como Gulf Stream System, no ha sido tan débil como en las últimas décadas. Este es el resultado de un nuevo estudio realizado por científicos de Irlanda, Gran Bretaña y Alemania. Los investigadores recopilaron los llamados datos proxy, tomado principalmente de archivos naturales como sedimentos oceánicos o núcleos de hielo, se remonta a muchos cientos de años para reconstruir la historia de flujo del AMOC. Encontraron evidencia consistente de que su desaceleración en el siglo XX no tiene precedentes en el último milenio; Es probable que esté relacionado con el cambio climático causado por el hombre. El sistema de circulación oceánica gigante es relevante para los patrones climáticos en Europa y los niveles regionales del mar en los EE. UU.; su desaceleración también está asociada con una mancha fría observada en el Atlántico norte.

"El sistema Gulf Stream funciona como una cinta transportadora gigante, llevando agua superficial cálida desde el ecuador hacia el norte, y enviando frio, aguas profundas de baja salinidad hacia el sur. Mueve casi 20 millones de metros cúbicos de agua por segundo, casi 100 veces el flujo del Amazonas, "explica Stefan Rahmstorf del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático PIK, iniciador del estudio que se publicará en Naturaleza Geociencia . Estudios anteriores de Rahmstorf y sus colegas mostraron una desaceleración de la corriente oceánica de aproximadamente un 15% desde mediados del siglo XX. vinculándolo con el calentamiento global causado por el hombre, pero hasta ahora ha faltado una imagen sólida sobre su desarrollo a largo plazo:esto es lo que proporcionan los investigadores con su revisión de los resultados de los estudios de datos indirectos.

"Por primera vez, Hemos combinado una serie de estudios previos y hemos descubierto que proporcionan una imagen coherente de la evolución de AMOC durante los últimos 1600 años. ", dice Rahmstorf." Los resultados del estudio sugieren que se ha mantenido relativamente estable hasta finales del siglo XIX. Con el final de la pequeña edad de hielo alrededor de 1850, las corrientes oceánicas empezaron a decaer, con un segundo, una disminución más drástica desde mediados del siglo XX. "Ya el informe especial de 2019 sobre los océanos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) concluyó con una confianza media" que la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC) se ha debilitado en relación con 1850- 1900."

"El nuevo estudio proporciona más evidencia independiente para esta conclusión y la coloca en un contexto paleoclimático a más largo plazo, ", Añade Rahmstorf.

De la temperatura a los cambios de velocidad del flujo:el arte de reconstruir los cambios climáticos pasados

Debido a que las mediciones de AMOC directas en curso solo comenzaron en 2004, los investigadores aplicaron un enfoque indirecto, utilizando los llamados datos proxy, para obtener más información sobre la perspectiva a largo plazo de su declive. Datos de proxy, como testigos del pasado, consisten en información recopilada de archivos ambientales naturales como anillos de árboles, Núcleos de hielo, sedimentos oceánicos, y corales, así como a partir de datos históricos, por ejemplo, de los registros del barco.

"Usamos una combinación de tres tipos diferentes de datos para obtener información sobre las corrientes oceánicas:patrones de temperatura en el Océano Atlántico, propiedades de la masa de agua del subsuelo y tamaños de grano de los sedimentos de aguas profundas, que data de 100 a ca. 1600 años. Si bien los datos de proxy individuales son imperfectos para representar la evolución de AMOC, la combinación de ellos reveló una imagen sólida del vuelco de la circulación, "explica Levke Caesar, parte de la Unidad de Investigación y Análisis del Clima de Irlanda en la Universidad de Maynooth y científico invitado en PIK.

Dado que los registros de poder en general están sujetos a incertidumbres, El estadístico Niamh Cahill de la Universidad de Maynooth en Irlanda probó la solidez de los resultados teniendo en cuenta estos. Encontró que en nueve de los 11 conjuntos de datos considerados, la debilidad moderna de AMOC es estadísticamente significativa. "Suponiendo que los procesos medidos en registros proxy reflejan cambios en AMOC, proporcionan una imagen coherente, a pesar de las diferentes ubicaciones y escalas de tiempo representadas en los datos. El AMOC se ha debilitado sin precedentes en más de 1000 años, " ella dice.

¿Por qué se ralentiza el AMOC?

Los modelos climáticos pronosticaron durante mucho tiempo una desaceleración de AMOC como respuesta al calentamiento global causado por los gases de efecto invernadero. Según varios estudios, esta es probablemente la razón del debilitamiento observado. El vuelco del Atlántico es impulsado por lo que los científicos llaman convección profunda, desencadenado por las diferencias en la densidad del agua del océano:el agua cálida y salada se mueve de sur a norte, donde se enfría y, por lo tanto, se vuelve más densa. Cuando es lo suficientemente pesada, el agua se hunde hasta las capas oceánicas más profundas y fluye hacia el sur. El calentamiento global perturba este mecanismo:el aumento de las precipitaciones y el mayor derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia añaden agua dulce a la superficie del océano. Esto reduce la salinidad y por lo tanto la densidad del agua, inhibiendo el hundimiento y debilitando así el flujo del AMOC.

Su debilitamiento también se ha relacionado con un enfriamiento sustancial único del Atlántico norte durante los últimos cien años. Esta llamada gota fría fue predicha por modelos climáticos como resultado de un AMOC debilitado, que transporta menos calor a esta región.

Las consecuencias de la desaceleración del AMOC podrían ser múltiples para las personas que viven en ambos lados del Atlántico, como explica Levke Caesar:"El flujo de superficie del AMOC hacia el norte conduce a una desviación de las masas de agua hacia la derecha, lejos de la costa este de EE. UU. Esto se debe a la rotación de la Tierra, which diverts moving objects such as currents to the right in the Northern Hemisphere and to the left in the Southern Hemisphere. As the current slows down, this effect weakens and more water can pile up at the US east coast, leading to an enhanced sea level rise."

En Europa, a further slowdown of the AMOC could imply more extreme weather events like a change of the winter storm track coming off the Atlantic, possibly intensifying them. Other studies found possible consequences being extreme heat waves or a decrease in summer rainfall. Exactly what the further consequences are is the subject of current research; scientists also aim to resolve which components and pathways of the AMOC have changed how and for what reasons.

"If we continue to drive global warming, the Gulf Stream System will weaken further—by 34 to 45% by 2100, according to the latest generation of climate models, " concludes Rahmstorf. This could bring us dangerously close to the tipping point at which the flow becomes unstable.