A menudo se habla del cambio climático en términos de promedios, como el objetivo establecido por el Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura de la Tierra a 2 grados Celsius. Lo que estos números no logran transmitir es que el cambio climático no solo aumentará la temperatura promedio del mundo, También intensificará las olas de calor extremo que incluso ahora están dañando a las personas y la vida silvestre. según un artículo de revisión reciente del profesor de biología de la Universidad Estatal de San Francisco, Jonathon Stillman.

"El verano se está convirtiendo rápidamente en una temporada mortal para la vida en la Tierra, ", escribió en el periódico.

Las olas de calor ya han producido imágenes sorprendentes de mortalidad masiva en animales, desde los esqueletos blanqueados de corales a lo largo de franjas de la Gran Barrera de Coral hasta la muerte de caballos durante los veranos australianos. El golpe de calor de estos eventos extremos también es un peligro presente para las personas, especialmente los ancianos, aunque de una forma menos obvia. "La mortalidad humana es diferente porque gran parte de ella no es visible de esa manera. Está sucediendo en los hogares o en los consultorios médicos, pero llama la atención de todos modos, "Stillman explicó. Por ejemplo, una ola de calor de 2003 en Europa mató a más de 70, 000 personas en todo el continente.

Para obtener una visión completa de los efectos de las futuras olas de calor en los seres humanos y la vida silvestre, Stillman recopiló información de más de 140 estudios científicos sobre el tema. Publicó la revisión resultante en la revista Fisiología el mes pasado.

Como el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera atrapan el calor y elevan la temperatura promedio de la Tierra, las olas de calor a las que estamos acostumbrados empeorarán y serán más frecuentes. En algunos escenarios proyectados más extremos, las temperaturas que rivalizan o superan a las observadas en Europa en 2003 podrían durar hasta cuatro veces más para fines del siglo XXI.

"Esto sugiere que [durante algunos años], durante todo el verano tendremos un calor más intenso que el de 2003, "Dijo Stillman.

Hay formas de afrontar las olas de calor, pero no estarán disponibles para todos, o para todas las especies. La falta de infraestructura disponible puede dificultar la migración a climas más fríos para muchas comunidades humanas vulnerables y causar conflictos a gran escala. Y gracias a la enorme huella ecológica de la humanidad, muchos animales no tendrán un camino claro hacia climas más fríos a menos que el espacio natural se reserve específicamente para ese propósito.

Las olas de calor también pueden tener efectos más sutiles en los cuerpos de los animales, como provocar aumentos en la cantidad de proteínas especializadas que protegen a otras moléculas de los efectos de deformación del calor. "Si las poblaciones de vida silvestre experimentan temperaturas más cercanas a la letal, no verá mortalidad, pero es posible que vea cambios en su fisiología que muestren que se están acercando a la mortalidad, "Explicó Stillman.

Al estudiar respuestas como estas, los científicos podrían potencialmente obtener una señal de alerta temprana antes de que las olas de calor comiencen a producir consecuencias más nefastas. Parte de la propia investigación de Stillman se ocupa de este tipo de respuestas fisiológicas para hacer predicciones sobre cómo el cambio climático afectará a las especies y ecosistemas marinos.

En cuanto a cuándo ocurrirán estos eventos extremos y cuán extremos serán, las predicciones varían. "No podemos decir que sucederá el año que viene, ", dijo Stillman." Pero si continuamos en la trayectoria actual del carbono, a finales de este siglo veremos olas de calor que eclipsarán a las que han matado a un gran número de personas y vida silvestre ".