Las tormentas o ciclones tropicales suelen tener la culpa cuando las playas de Australia sufren una erosión severa. Pero en la costa norte de Nueva Gales del Sur en Byron Bay, otra fuerza está en juego.

Durante los últimos seis meses, turistas y lugareños se han sorprendido al ver la famosa playa principal de Byron desapareciendo literalmente, inundado de agua y escombros. En octubre, los salvavidas se vieron obligados a cerrar temporalmente la playa porque no pudieron llevar el equipo de rescate a la arena. Residente Neil Holland, que ha vivido en la zona durante 47 años, le dijo a ABC:"Es la primera vez que lo veo tan mal en todo el tiempo que he estado aquí, y aún no se ha detenido. La arena está siendo quitada por metros ".

¿Entonces que esta pasando? Para encontrar la respuesta Combinamos un breve análisis de imágenes de satélite con conocimientos previos sobre el proceso detrás de la erosión y cómo ha estado ocurriendo en Byron Bay. La erosión se debe a un proceso conocido como "desvío de cabeceras, "y es bastante diferente a la erosión de las tormentas.

¿Qué es el desvío de la cabecera?

El desvío de cabeceras ocurre cuando la arena se mueve de una playa a otra alrededor de una obstrucción sólida, como un cabo o un promontorio rocoso. Este proceso es impulsado principalmente por la energía de las olas. A lo largo de la costa del sureste de Australia, las olas generan corrientes que mueven la arena principalmente hacia el norte a lo largo de la costa norte de Nueva Gales del Sur, y luego hacia Queensland.

Sin embargo, la arena no fluye de manera uniforme o suave a lo largo de la costa:cuando la arena llega a una playa justo antes de un promontorio rocoso, se acumula contra las rocas y la playa se ensancha. Cuando hay demasiada arena para que el promontorio aguante, o hay un cambio en las condiciones de las olas, se empujará un poco de arena alrededor del promontorio, sin pasar por él, antes de continuar su viaje por la costa.

Este gran trozo de arena en movimiento se llama "pulso de arena" o "babosa de arena". El pulso de arena necesita las condiciones de ola adecuadas para moverse hacia la orilla. Sin estas condiciones, la playa frente al pulso está privada de arena y las olas y corrientes cercanas a la orilla erosionan la playa.

La derivación de cabeceras se describió por primera vez en la década de 1940. Sin embargo, Hace solo unos 20 años se reconoció como una parte importante del proceso de control de la arena que se mueve a lo largo de la costa. Desde entonces, con mejor tecnología y más datos, Los investigadores han estudiado el proceso con más detalle, y ayudó a arrojar luz sobre cómo el desvío de los promontorios podría afectar la planificación costera a largo plazo.

Estudios recientes han demostrado que la dirección de las olas es particularmente importante para desviar las cabeceras. En tono rimbombante, Los patrones climáticos que producen olas se ven afectados por factores climáticos, incluida la Oscilación Sur de El Niño y la Oscilación Interdecadal del Pacífico. Entonces, Los cambios futuros en la forma en que se comportan estos impulsores afectarán las olas y corrientes que mueven la arena a lo largo de nuestra costa, lo que a su vez afecta el desvío de los promontorios y la erosión de las playas.

¿Qué está pasando en Byron Bay?

En octubre y noviembre de este año, había una gran cantidad de arena al norte del cabo Byron, desde Wategos Beach hasta The Pass Beach. A medida que este pulso de arena crecía, Playa de Clarkes, y luego Main Beach, se vieron privados de su suministro habitual de arena y comenzaron a erosionarse.

El pulso de arena es visible en imágenes de satélite de aproximadamente abril de 2020. Cada mes, se mueve lentamente hacia el oeste hacia la bahía. A medida que crece el pulso de arena, la playa delante del pulso se erosiona gradualmente. En la actualidad, Main Beach se encuentra en la etapa de erosión.

Se observó una erosión similar en Main Beach a principios de la década de 1990. La playa volvió a ensancharse de 1995 a 2007. A partir de 2009, la erosión de la costa comenzó lentamente de nuevo, y se hizo muy notorio en los últimos seis meses.

El efecto de los pulsos de arena sobre la erosión de las playas no es exclusivo de Byron Bay. Ha sido descrito previamente en otras localizaciones, como Kingscliff Beach de Nueva Gales del Sur en 2011. En ese caso, la erosión corría el riesgo de dañar un parque de vacaciones y un club de bolos cercanos.

¿Cuándo terminará esto?

Olas suaves de este a noreste, que suelen ocurrir de octubre a abril de cada año, ayudará a que parte del pulso de arena se mueva hacia Clarkes Beach y luego hacia Main Beach. Esto normalmente ocurre durante varios meses a un año. Pero es difícil decir exactamente cuándo se restaurará por completo la playa.

Esta incertidumbre subraya la necesidad de pronosticar mejor estos procesos. Esto nos ayudaría a predecir cuándo se evitarán los pulsos de arena y a gestionar la erosión de las playas.

Se espera que el cambio climático afecte las condiciones de las olas, aunque el impacto exacto en el proceso de desvío de cabos sigue sin estar claro. Sin embargo, mejores predicciones permitirían a la comunidad estar informada con anticipación sobre los impactos esperados, y los funcionarios podrían gestionar y planificar mejor la erosión futura.

Mientras tanto, Byron Bay espera y observa, sabiendo al menos que el problema de la erosión eventualmente mejorará.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.