Los lagos almacenan grandes cantidades de metano. En un nuevo estudio, Los científicos ambientales de la Universidad de Basilea ofrecen sugerencias sobre cómo se puede extraer y utilizar como fuente de energía en forma de metanol.

La discusión sobre la actual crisis climática generalmente se centra en el dióxido de carbono (CO ₂ ). El metano, un gas de efecto invernadero, es menos conocido, pero aunque es mucho más raro en el ambiente, su potencial de calentamiento global es de 80 a 100 veces mayor por unidad.

Más de la mitad del metano causado por las actividades humanas proviene de la producción de petróleo y fertilizantes agrícolas. Pero el gas también es creado por la descomposición natural de la biomasa por microbios, por ejemplo en lagos. En su publicación más reciente, Investigadores de la Universidad de Basilea en Suiza describen el potencial y las posibilidades teóricas de utilizar metano de lagos y otros cuerpos de agua dulce para la producción de energía sostenible.

El metano de los lagos y depósitos de agua representa aproximadamente el 20% de las misiones de metano natural a nivel mundial. "Teóricamente, eso sería suficiente para satisfacer las necesidades energéticas del mundo, "dice Maciej Bartosiewicz, un postdoctorado en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Basilea. Los lagos absorben continuamente CO2 de la atmósfera a través del crecimiento de fitoplancton. Los microbios convierten el carbono, fijado por la fotosíntesis, en metano cuando procesan biomasa. De esa manera, el carbono unido al metano permanece dentro del ciclo natural durante la combustión. Los combustibles fósiles podrían ser reemplazados parcialmente por metano renovable "natural". El gas metano ya se quema en centrales eléctricas de gas para la producción de electricidad y se utiliza como combustible en forma de metanol líquido.

Los lagos como grandes reservas de energía

La idea descrita en el artículo no es completamente nueva:desde 2016, El metano en el lago Kivu entre Ruanda y la República Democrática del Congo se ha extraído de una profundidad de 260 metros, limpiado y utilizado para el suministro de energía directamente a través de generadores. "El metano se encuentra en altas concentraciones en grandes cantidades en el lecho del lago allí, ", explica Bartosiewicz." La concentración de metano es aproximadamente 100 veces mayor que en los lagos ordinarios. "Las bajas concentraciones hicieron que la extracción de metano de los lagos convencionales pareciera demasiado técnicamente difícil hasta hace unos años. Pero las nuevas membranas microporosas hechas de materiales poliméricos ahora permiten que el gas separarse del agua de manera mucho más eficiente.

Los investigadores han realizado las primeras propuestas concretas al respecto:utilizar un contactor de membrana hidrófobo gas-líquido, una mezcla de gas que contiene metano puede separarse del agua y concentrarse el metano. Los minerales de zeolita son particularmente adecuados para el enriquecimiento, ya que las sustancias cristalinas hidrofóbicas pueden adsorber y liberar gases.

Posibles efectos positivos en los ecosistemas

"Con nuestra idea, queríamos iniciar un debate amplio sobre el potencial, viabilidad y riesgos de una tecnología como esta, "dice Bartosiewicz." Hasta ahora, ningún estudio ha abordado los efectos de la eliminación de metano en el funcionamiento del ecosistema del lago, pero no se pueden prever efectos negativos inmediatos con nuestro conocimiento actual ". eliminar el exceso de carbono podría incluso ayudar a frenar la formación excesiva de floraciones de fitoplancton y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los lagos. Se necesita más trabajo antes de cualquier implementación práctica de esta idea teórica inicial, dice Bartosiewicz. Pero está convencido:"Este concepto podría algún día hacer una contribución importante para alcanzar nuestros objetivos climáticos".