Las huellas dejadas por los pandas gigantes en la naturaleza se pueden usar para identificar al panda individual que las hizo y determinar su sexo. muestra un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke por un equipo internacional de científicos conservacionistas.

El nuevo enfoque utiliza una herramienta de software interactiva llamada Técnica de identificación de huellas (FIT) para "leer" y analizar imágenes digitales de huellas. que se envían electrónicamente a una base de datos mundial para su comparación.

Las pruebas de campo muestran que la técnica identificó con precisión a los animales individuales y su sexo más del 90 por ciento de las veces.

Esta precisión, combinado con la facilidad de uso del sistema en el campo (un teléfono inteligente y una regla es todo lo que necesita para recopilar y enviar imágenes) lo hace particularmente adecuado para estudiar una especie tan esquiva como el panda gigante, dijo Binbin Li, profesor asistente de ciencias ambientales en la Universidad Duke Kunshan, quien dirigió el estudio.

"Los pandas gigantes viven en áreas remotas y de difícil acceso y su densidad de población es tan baja que los avistamientos reales de pandas no son comunes. Lo que sí vemos son huellas de pisadas y excrementos fecales, "dijo Li, quien tiene un nombramiento como profesor de secundaria en la Nicholas School of the Environment de la Universidad de Duke.

La identificación de animales individuales basada en un análisis de ADN de sus excrementos fecales proporciona resultados precisos, ella dijo, pero es costoso y requiere muestras muy frescas y equipo de laboratorio sofisticado. Tratar de identificar a un panda usando estimaciones de su tamaño de mordida, basadas en la longitud promedio de los fragmentos de bambú que se encuentran en sus excrementos, es menos técnico pero no muy preciso, ya que muchos pandas en la misma área geográfica pueden tener picaduras similares.

Huellas por otra parte, son únicos para cada animal individual, algo así como huellas dactilares en humanos.

"Cada especie tiene una estructura de pie característica única y el panda, en particular, tiene un pie maravillosamente complejo que lo convierte en un candidato perfecto para la monitorización con FIT, "dijo Zoe Jewell, investigador asociado principal en JMP Software y miembro adjunto de la facultad en Duke's Nicholas School.

El software se basa en un modelo estadístico personalizado que utiliza un análisis discriminante validado de forma cruzada y una metodología de agrupamiento para "leer" la huella de un panda e identificar sus características distintivas. Con base en estos datos, el programa puede identificar el sexo del animal y señalar si sus huellas ya están en el conjunto de datos FIT o son nuevas para él, dijo Sky Alibhai, quien también es investigador asociado principal en JMP Software y miembro adjunto de la facultad en Duke's Nicholas School.

La nueva técnica puede resultar especialmente útil para monitorear la reintroducción de pandas cautivos en la naturaleza. dijo Zhang Hemin, director del Centro de Conservación e Investigación de China para el Panda Gigante, donde se realizaron las pruebas de campo. Nuevas capacidades de filtrado y categorización que se están desarrollando con SAS, una empresa de análisis de datos con sede en Cary, CAROLINA DEL NORTE, permitirá que el sistema procese de forma rápida y eficiente volúmenes crecientes de datos digitales a medida que aumentan las poblaciones silvestres y reintroducidas, Añadió Jewell.

Debido a que es fácil de usar y requiere una formación mínima, el sistema también fomentará una mayor participación de los científicos ciudadanos, que pueden enviar imágenes utilizando una interfaz pública llamada Conservation FIT que Jewell y Alibhai lanzaron a principios de este año a través de WildTrack, una organización de conservación sin fines de lucro que lideran.

Los investigadores publicaron su artículo revisado por pares el 20 de diciembre en la revista Conservación Biológica .

"Los pandas gigantes son difíciles de contar; son tímidos y viven en montañas remotas. Sin embargo, debemos saber cuántos hay si queremos evitar su extinción. La técnica de la huella es un gran avance en nuestra capacidad para contarlos, "dijo Stuart L. Pimm, Doris Duke Profesora de Ecología de la Conservación en Duke's Nicholas School, que no fue autor del nuevo estudio pero ha trabajado con sus autores en investigaciones anteriores.

El software FIT es un complemento del software JMP de SAS y se puede personalizar para su uso en una amplia gama de especies diferentes y en diferentes terrenos.

Hasta ahora se ha desarrollado para su uso en 15 especies además de pandas gigantes, y se está trabajando para ampliar la lista para incluir tres especies de grandes felinos en peligro de extinción:jaguares en las Américas, leopardos de las nieves en Asia, y guepardos en África y Oriente Medio.