El investigador postdoctoral Andrés Posso-Terranova y su ex supervisor José Andrés han encontrado evidencia de que un solo gen llamado MC1R controla el color negro profundo en la piel de estas ranas venenosas. Los investigadores han descubierto que la alteración del gen es responsable de las manchas y rayas negras. Sus resultados han sido publicados esta semana en la revista internacional Evolución .

"Sabíamos que el mismo gen estimula la producción de pigmento negro en otros animales, pero también es responsable del camuflaje en ratones y del pelo rojo en humanos, "dijo Andrés, Profesor de biología de la U de S. "No había evidencia de una correlación con la coloración de las ranas hasta ahora".

Los patrones negros proporcionan un fuerte contraste con los colores brillantes de las ranas dardo:rojo, amarillo y naranja:para enviar una señal de advertencia altamente detectable a los depredadores, como las serpientes, de que las ranas son tóxicas, muy parecido a la coloración de las avispas y los abejorros.

"Estos patrones de advertencia son muy efectivos y los depredadores los aprenden fácilmente, "dijo Posso-Terranova.

Ranas dardo, utilizado tradicionalmente por los cazadores indígenas colombianos para obtener veneno para dardos de cerbatana, hacen su poderoso veneno comiendo insectos tóxicos. El veneno solo es peligroso para los humanos si ingresa a su torrente sanguíneo.

En lo profundo de una de las selvas más húmedas de la provincia del Chocó colombiano, los investigadores fotografiaron más de 300 ranas para clasificarlas y recolectaron muestras genéticas de más de 90. De regreso en la U de S, utilizaron tecnología de ADN de última generación para analizar más de 15, 000 genes que podrían estar asociados con la coloración.

El sorprendente descubrimiento de los investigadores fue que especies de ranas no relacionadas en el norte y el sur de la provincia muestran mutaciones del gen MC1R en la misma región de ADN. explicando por qué las ranas comparten patrones negros similares incluso si no son parientes cercanos y viven a cientos de kilómetros de distancia.

"Estas mutaciones asociadas con el color negro muestran las huellas de la selección natural, ", dijo Andrés." Confirma que los patrones oscuros son beneficiosos para la supervivencia de las ranas, por eso se ha transmitido de generación en generación ".

De niño que crecía en Colombia, Posso-Terranova dijo que había tantas ranas en su patio trasero, pero ha sido testigo de lo rápido que están desapareciendo debido al calentamiento global y un medio ambiente cambiante.

Advierte que se necesita más investigación, pero espera que su proyecto pueda ayudar al gobierno colombiano a desarrollar estrategias para proteger a las ranas en peligro de extinción.

El estudio de la rana, financiado por la agencia federal NSERC y una subvención de Colciencias del gobierno colombiano, también encontró evidencia de que hay al menos tres especies en peligro de extinción, en lugar de los dos identificados en un estudio de 1976.

Realizar una investigación en un país con una situación sociopolítica inestable no fue fácil.

"Solo gracias a las recientes negociaciones de paz entre los grupos guerrilleros y el gobierno colombiano es posible que los científicos accedan a áreas que antes estaban fuera de los límites". "dijo Posso-Terranova.