Las hormigas del desierto Cataglyphis fortis pueden aprender señales visuales u olfativas para localizar su nido, pero solo si estas señales son únicas para especificar la entrada del nido. Científicos del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania, descubrió que los insectos ignoran los puntos de referencia visuales u olores como señales que definen el nido, si estos ocurren no solo cerca del nido sino también a lo largo de la ruta. Por eso, Las hormigas son capaces de evaluar el valor informativo de tales señales y no se dejan engañar por señales omnipresentes y poco fiables.

Las hormigas mensajeras del desierto son capaces de distinguir puntos de referencia inequívocos de ambiguos e incluir esta información en sus respuestas de comportamiento cuando regresan a su nido. Esta habilidad se hizo evidente en experimentos de comportamiento en Túnez. "Las hormigas ignoraron las señales visuales u olfativas que no eran confiables. Las señales del nido no confiables son aquellas que no solo se encuentran en la entrada del nido, pero son omnipresentes a lo largo de la ruta. La capacidad de evaluar el valor informativo de los puntos de referencia visuales o los rastros de olores como relevantes o irrelevantes para la búsqueda del nido es otro ejemplo del asombroso rendimiento cognitivo del diminuto cerebro de la hormiga. "dice Roman Huber, el primer autor del estudio.

La hormiga del desierto Cataglyphis fortis es un milagro de navegación. Los insectos viven en las salinas estériles, lagos secos de sal en el Sahara del norte de África. Casi ningún otro animal se puede encontrar en este páramo. Las hormigas viven en nidos subterráneos y pasan días enteros, en busca de alimento en solitario:generalmente insectos arrastrados por el viento al ambiente inhóspito donde murieron por exposición. Para encontrar comida, las hormigas a menudo tienen que recorrer grandes distancias. "Lo que tienen de especial estos insectos es el hecho de que las hormigas que regresan a casa después de buscar comida están desesperadas por encontrar su nido. Por lo tanto, puede atraparlas en cualquier lugar y colocarlas en una situación de prueba específica. Mientras que otros animales dejarían caer inmediatamente su trozo de comida e intentarían desaparecer, las hormigas se adhieren a su comportamiento innato de búsqueda. Al manipular el entorno podemos identificar los medios de navegación que utilizan las hormigas para orientarse, "Markus Knaden, quien dirige el "Grupo de comportamiento guiado por olores" en el Departamento de Neuroetología Evolutiva, explica por qué sigue regresando a Túnez para realizar experimentos con estos fascinantes animales.

Estudios anteriores habían revelado que las hormigas del desierto usan el sol como una brújula y cuentan sus pasos para navegar hasta su nido. La información sobre la dirección y la distancia son importantes para la denominada integración de ruta, el sistema interno por el cual las hormigas usan para "calcular" su camino a casa. Es más, ellos usan visual, puntos de referencia magnéticos y vibratorios para la navegación. Finalmente, encuentran comida y la entrada de su nido con la ayuda de un sentido del olfato muy sensible. Para el nuevo estudio, Los científicos analizaron el comportamiento de las hormigas después de que aprendieron las señales específicas del nido y luego volvieron a encontrar los mismos puntos de referencia lejos del nido. "Tienes que imaginar una situación como esta:si necesitamos orientarnos en una ciudad desconocida usando un bloque de pisos distintivo como punto de referencia y de repente nos damos cuenta de que hay otros bloques de pisos que se parecen bastante, nos confundimos. Por lo tanto, queríamos saber cómo las hormigas resuelven este problema, "dice Knaden.

Por sus experimentos, los investigadores construyeron un canal de aluminio de 16 metros de largo en el que las hormigas aprendieron a buscar comida. Como cebo en el canal, los científicos instalaron una placa de Petri con migas de galletas a unos 10 metros de la entrada del nido artificial (la entrada del nido natural estaba conectada a través de un tubo a la entrada del nido artificial). Los puntos de referencia visuales fuera del canal eran irrelevantes; sin embargo, las hormigas pudieron usar el sol como brújula. La discreta entrada al nido estaba marcada con dos tarjetas negras. Más tarde, Se agregaron tarjetas negras adicionales a lo largo de la ruta de entrenamiento para determinar si confundirían a las hormigas. "Esperábamos que las hormigas respondieran de alguna manera a la nueva situación. Que ignorarían por completo las cartas negras que habían aprendido previamente como señales de nido, sin embargo, nos tomó por sorpresa. Nos sorprendió especialmente su comportamiento hacia las señales compuestas, tarjetas negras que además estaban marcadas con olor. Si una parte del hito no era ambigua y solo se encontraba cerca del nido, mientras que el otro era omnipresente y se encontraba repetidamente a lo largo de la ruta, las hormigas solo usaron la parte inequívoca, por ejemplo el olor, como información confiable y navegaron hacia esta señal en su camino de regreso al nido. No prestaron atención a las otras cartas negras (la parte ambigua de la señal del nido) que encontraron en el canal, "Resume Roman Huber.

Las hormigas tienen que viajar distancias muy largas en busca de alimento; por lo tanto, Los errores de integración de rutas a menudo se acumulan. Sin embargo, los animales pueden compensar las desviaciones al incluir señales de nido adicionales, como puntos de referencia visibles u olores. Los investigadores habían asumido previamente que la distancia al nido decidiría si las hormigas confiaban en la integración del camino más que en otras señales de orientación. El nuevo estudio muestra que la capacidad de navegación de las hormigas es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente. porque las hormigas también deben poder evaluar la confiabilidad de las señales.

La orientación de las hormigas del desierto se ha explorado principalmente en experimentos de comportamiento. En experimentos futuros, a los científicos les gustaría ir un paso más allá y establecer un procedimiento de imágenes de calcio para visualizar la actividad neuronal en las hormigas. "Cuanto más aprendemos sobre cuánta información tiene que considerar el cerebro de la hormiga para orientarse, cuanto más nos interesa saber dónde y cómo se procesan los olores y las señales visuales en el cerebro. Potencialmente, Este método no solo podría mostrarnos dónde se percibe un olor en el cerebro, pero también donde se determina que este olor es una señal de nido. Este conocimiento nos lleva un paso considerable más allá en la investigación de las extraordinarias habilidades de estos insectos, "Markus Knaden concluye. [AO]