Es posible que los peces no sean las únicas víctimas de la contaminación y las altas temperaturas que llevaron el oxígeno a niveles insuficientes en la Bahía de Biscayne y provocaron un evento de mortalidad que conmocionó a los residentes de Miami la semana pasada.

Los arrecifes de coral en la bahía corren el riesgo de blanquearse si las condiciones del agua no mejoran pronto, dijeron los científicos. Los períodos prolongados de altas temperaturas oceánicas hacen que el coral expulse las algas que viven en su interior, dejándolos más vulnerables a factores estresantes como la contaminación y una enfermedad mortal que está devastando los arrecifes de Florida.

"Es un golpe doble para los corales, "dijo Chris Langdon, director del Laboratorio de Arrecifes de Coral y Cambio Climático de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami. "El calor está batiendo récords y hay más nutrientes fluyendo hacia la bahía, por lo que estamos atentos a las señales de estrés en los corales ".

Incluso si los arrecifes están en alta mar y no cerca de las áreas costeras donde ocurrió la reciente muerte de peces, El empeoramiento de las condiciones en la Bahía de Biscayne podría afectar los parches del tracto de arrecifes de Florida que ya están bajo presión por la acidificación del océano. dragado y tráfico pesado de barcos, él dijo.

A principios de la semana pasada Se vieron miles de peces muertos flotando en diferentes lugares en la parte norte de la Bahía de Biscayne cuando la temperatura del agua alcanzó los 90 grados y el oxígeno disuelto cayó a niveles que hicieron imposible que los peces sobrevivieran. La matanza de peces fue observada por primera vez por los residentes que nadaban cerca de Morningside Park, y luego se extendió a otras partes de la bahía.

Si bien las autoridades ambientales analizaron el agua y no encontraron evidencia de floraciones de algas tóxicas, Los científicos piensan que la contaminación crónica y la extinción de pastos marinos hace unos años crearon el telón de fondo para una "tormenta perfecta" cuando las temperaturas subieron muy rápido. Poco viento, que redujo la circulación del agua, y las precipitaciones superiores al promedio en el área de Miami también aumentaron las descargas de nutrientes del Little River y otros canales que desembocan en la bahía.

La muerte de peces ocurre cuando el agua más caliente y los niveles de salinidad más altos provocan una caída en el oxígeno disuelto, especialmente en áreas poco profundas. Si la proliferación de algas se produce como resultado de un aumento de nutrientes en el agua, hay más vida usando el oxígeno además de los peces. Por la noche, cuando las algas no producen oxígeno a través de la fotosíntesis, la situación puede alcanzar niveles críticos, con pescado, las algas y todos los demás microorganismos respiran pero no se produce oxígeno.

Para los corales, las altas temperaturas del agua y la contaminación hacen que expulsen las algas que viven en su interior, proporcionándoles alimentos y dándoles sus colores brillantes. En temperaturas cálidas, las algas se vuelven tóxicas y los corales básicamente las escupen. Sin las algas los corales se debilitan, se vuelven blancos como los huesos y se vuelven más susceptibles a las enfermedades y la muerte.

La temperatura del agua en Virginia Key alcanzó los 92,5 grados Fahrenheit el 2 de julio. la temperatura más alta desde que se instaló la estación en 1994, tuiteó Brian McNoldy, un asociado de investigación senior en Rosenstiel.

Ese récord fue inusual, porque las temperaturas máximas se suelen observar en agosto, dijo Mark Eakin, coordinador de Coral Reef Watch de la NOAA. Este mes, Los satélites de la NOAA ya han registrado temperaturas de hasta 88 grados Fahrenheit en la Bahía de Biscayne. a solo 2 grados del récord establecido el 17 de agosto, 2017.

Eakin señaló que los satélites no son lo suficientemente específicos para detectar cambios de temperatura en el norte de la Bahía de Biscayne. donde ocurrió la mayor parte de la matanza de peces. Pero los satélites ayudan a los científicos a hacer predicciones, y ahora mismo se espera que la Bahía de Biscayne se vuelva aún más calurosa.

En unas pocas semanas, La NOAA predice que la bahía podría ser lo suficientemente cálida para un blanqueamiento grave de los corales. Esta semana, Biscayne Bay está bajo una advertencia de decoloración de corales, pero Eakin dijo que podría escalar al nivel de alerta 1 tan pronto como la próxima semana. En ese punto, El 10% del coral o más podría comenzar a blanquearse.

"Si las temperaturas siguen aumentando como se prevé, es probable que veamos un aumento del blanqueamiento de los corales en el sur de Florida, " él dijo.

The Keys ha estado bajo una alerta de nivel 1 durante semanas y podría saltar al nivel 2 pronto, donde "también comienza a ver una mortalidad significativa de los corales, "Dijo Eakin.

Sin embargo, él dijo, después de años diezmados por el calor, contaminación y otros factores causados ​​por el hombre, los corales más sensibles casi se han extinguido, dejando atrás solo los corales más resistentes y resistentes al calor.

"Son capaces de sobrevivir a todo tipo de castigos, ", dijo." Por eso no se ven muchos corales en la Bahía de Biscayne, son los que pueden soportar mucho abuso ".

La semana pasada, los arrecifes de coral en los Cayos pasaron de una advertencia de lejía a una alerta de nivel 1, lo que significa que algunos corales están empezando a blanquearse, según las predicciones de Coral Reef Watch de la NOAA.

Un informe de Mote Marine Lab publicado el viernes encontró que hubo 15 informes confirmados de blanqueamiento parcial en las dos primeras semanas de agosto. En la mayoría de los sitios, menos del 10% del arrecife se vio afectado, aunque varios arrecifes costeros vieron afectados más del 75%.

Cory Walter, un biólogo del personal de Mote, dijo que ha visto un leve blanqueamiento en el santuario marino que patrulla. En la mayoría de los lugares, menos del 10% del arrecife está afectado. Pero en algunos arrecifes costeros, como Newfound Harbour Key, el daño cubre actualmente alrededor del 75% de los arrecifes.

Las predicciones de la NOAA muestran un breve respiro en las próximas semanas, luego siete semanas seguidas en condiciones de nivel de alerta 1. El agua caliente durante tanto tiempo es una mala noticia para los corales, Dijo Walter. En 2014, durante un verano cálido en el sur de Florida, un evento de blanqueamiento reclamó parches del tramo de arrecifes de Florida de 220 millas que se extiende entre Dry Tortugas y Fort Pierce.

"Es posible que podamos ver un evento de blanqueamiento masivo si estas temperaturas no bajan, ", dijo." Si es realmente malo, casi parece que nieva en el arrecife porque todo se vuelve blanco ".

Pero un viento fuerte, o una tormenta tropical que pasa cerca, podría ser suficiente para batir el agua y enfriarla a temperaturas más favorables para los corales. Y con la predicción de que 2020 será la temporada de huracanes más activa registrada, eso podría suceder tan pronto como al final de la semana.

Otro punto de buenas noticias para los corales afectados por el calor de Florida:los corales gigantes restaurados por Mote aparecieron por primera vez la semana pasada.

Los corales solo alcanzan la madurez sexual a un cierto tamaño, que puede tardar décadas en alcanzarse. Mote cultivó más corales en un laboratorio y los fusionó con el coral natural, acelerando el proceso a solo cinco años.

También, Los corales que cultivó Mote fueron especialmente seleccionados para ser resistentes a las altas temperaturas y las enfermedades. Ahora, están listos para reproducirse.

El cambio climático es la mayor amenaza para los corales, como temperaturas crecientes, El aumento de los niveles de dióxido de carbono en el agua y los huracanes más devastadores se combinan para crear un entorno inhóspito para los corales.

Reducir las emisiones y ralentizar el impacto del calentamiento global sería la forma más eficaz de salvar los arrecifes de coral, dijo Stephannie Kettle, Gerente de relaciones públicas de Mote. Mientras tanto, Mote está haciendo todo lo posible para restaurar los corales que quedan.

"La restauración de corales no es la respuesta. No está bien que estos cambios no se implementen, ", dijo." Si esperamos esos cambios, nuestro arrecife puede haber desaparecido ".