Si se registran más avistamientos de una especie en peligro de extinción, ¿Eso significa que su número está aumentando? La industria de la tala de bosques nativos de Australia sostiene que sí.

Sobre la base de un aumento en los avistamientos de zarigüeyas de Leadbeater, Los defensores de la industria de tala de bosques nativos de Victoria han propuesto degradar el estado de conservación de la zarigüeya de críticamente en peligro (facilitando así la tala continua en y alrededor del hábitat potencial en las tierras altas centrales de Victoria).

Pero si bien esto suena razonable, el aumento de avistamientos no siempre es una medida confiable de la viabilidad de las especies en peligro de extinción. A menudo, un aumento en los avistamientos se puede atribuir a dos cosas:o más personas están tratando de detectar al animal en cuestión; o obra nueva que ha utilizado parámetros diferentes a estudios anteriores.

Por qué más avistamientos pueden no significar la recuperación de especies

Uno de los logros finales en la conservación exitosa es bajar de la lista una especie amenazada, por ejemplo, de críticamente en peligro a en peligro de extinción, o de en peligro a vulnerable. Pero esto requiere alta calidad, datos de encuestas a largo plazo que muestran una recuperación sustancial, así como una prueba de que las amenazas clave para la persistencia de una especie se han mitigado realmente.

Un ejemplo de falta de diligencia debida fue el woylie en Australia Occidental, (también conocido como bettong de cola de cepillo). Se bajó de la lista en 1996, pero luego, en 3 años, sufrió un colapso demográfico enorme y aún no bien entendido (del cual aún no se ha recuperado). Su estado de conservación fue actualizado en 2008.

Ha habido más registros de la zarigüeya de Leadbeater en los últimos años, pero este crecimiento es probablemente una función de un gran aumento en la cantidad de esfuerzo invertido para tratar de encontrarlos.

En áreas divididas en zonas para la extracción de madera, Las ubicaciones con avistamiento de zarigüeya de Leadbeater confirmado están excluidas del registro. Esto ha motivado a un gran número de personas preocupadas por la difícil situación de la zarigüeya a dedicar muchas horas a encontrar animales.

La detección de más animales con mayor búsqueda es un fenómeno conocido en ecología y otras disciplinas. El año pasado, por ejemplo, Los avistamientos de poblaciones de tigres salvajes aumentaron en un 22%, pero una investigación adicional encontró que el aumento probablemente se debió a cambios en la metodología y un mayor esfuerzo en la encuesta.

En la pesca, esta relación se denomina captura por unidad de esfuerzo. Por ejemplo, incluso con números en rápida disminución en una pesquería, el número de peces capturados puede permanecer igual o incluso aumentar cuando se adoptan técnicas más eficientes y específicas. Desafortunadamente, Este esfuerzo intensificado a menudo puede provocar el colapso de las poblaciones de peces.

La verdadera evidencia sobre la zarigüeya de Leadbeater

Como se dijo anteriormente, La primera pieza de evidencia crítica requerida para justificar la baja de la lista es evidencia sólida de una mejora a largo plazo en el tamaño de la población. Entonces, ¿qué nos dice la evidencia sobre la zarigüeya de Leadbeater?

Durante más de 34 años, la Universidad Nacional de Australia ha monitoreado la zarigüeya de Leadbeater incluso en más de 160 sitios permanentes desde 1997. Esta gran escala, El conjunto de datos a largo plazo muestra que la zarigüeya está en declive significativo. Durante los últimos 19 años, el número de sitios de encuesta donde se detectó la zarigüeya se ha reducido en casi dos tercios.

El segundo requisito fundamental para la exclusión de la lista es la evidencia de que se han mitigado los procesos clave que amenazan a la especie.

Una de las principales amenazas a las que se enfrenta la zarigüeya de Leadbeater es el rápido y continuo declive de los grandes árboles viejos, que son la única forma de sitios naturales de anidación de la especie.

Como parte de los estudios ecológicos en los bosques húmedos de Victoria, que han estado funcionando desde 1983, la Universidad Nacional de Australia ha estado recopilando información sobre árboles huecos. El análisis más reciente de este gran conjunto de datos a largo plazo sugiere que si continúan las disminuciones actuales, para 2040, Las poblaciones de árboles grandes y viejos pueden ser menos del 10% de lo que eran en 1997.

Otro proceso clave que amenaza y que no se ha abordado es el fuego. Los bosques de fresnos húmedos de Victoria son extremadamente propensos a los incendios, en parte porque los bosques que se regeneran después de la tala tienen muchas más probabilidades de quemarse con una severidad elevada.

Los riesgos significativos que enfrentan los bosques de fresno de montaña en los que vive la zarigüeya de Leadbeater han hecho que el bosque en sí sea clasificado como en peligro crítico.

No hay motivos para reducir el estado de conservación.

Los esfuerzos para eliminar a la zarigüeya de Leadbeater son, en el mejor de los casos, equivocados. Es muy probable que el mayor número de registros en los últimos años sea un reflejo de un mayor esfuerzo en las encuestas. A diferencia de, Los sólidos datos de seguimiento a largo plazo muestran claramente una disminución significativa de la población.

Más importante, los procesos clave que causan el declive de la zarigüeya de Leadbeater (y otras especies amenazadas en la misma área, como el planeador mayor) no se han mitigado; de hecho, se están intensificando (como el aumento de la carga de incendios con el aumento del área de bosque talado).

Hay poco espacio para jugar con estas especies. La zarigüeya de Leadbeater y el planeador mayor actualmente no se reproducen en cautiverio, opciones alternativas tan costosas como la cría en cautividad y la reintroducción no son posibilidades viables si las poblaciones silvestres colapsan.

La pérdida de estos animales por una bajada de datos mal informada se sumaría al ya espantoso récord de Australia en la pérdida de especies. Aproximadamente el 10% de nuestra fauna de mamíferos se ha extinguido, la peor tasa del mundo, y 30 veces peor que lugares de tamaño equivalente, como los Estados Unidos.

Áreas protegidas más formalmente, y no bajar de la lista su estado de conservación, es la opción científicamente más robusta para la conservación de este icónico animal.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.