Los bosques de algas crecen a lo largo de las costas de todo el mundo, en gran parte oculto a la vista. Como selvas tropicales, se encuentran entre los ecosistemas más importantes del planeta:hábitats hermosos pero frágiles para una amplia gama de especies de plantas y animales.

Pero los científicos creen que los bosques de algas marinas están siendo amenazados por el cambio climático. Ahora, investigadores de UCLA y otras siete universidades tienen una herramienta mejorada para rastrear estos ecosistemas cambiantes, el más grande de los cuales mide aproximadamente 5 millas de largo.

Con nuevos fondos de la NASA, el equipo ha relanzado recientemente Floating Forests, un sitio web que permite a los ciudadanos científicos voluntarios escanear cientos de miles de imágenes de satélite en busca de lugares donde las cimas de los bosques de algas marinas rozan la superficie del océano.

El sitio original se puso en línea en 2014, y son más de 7, 000 usuarios habían visto aproximadamente 700, 000 imágenes de satélite a principios de diciembre de 2017. La nueva versión se lanzó el 13 de diciembre con mejores filtros de imagen y contraste de color mejorado. lo que producirá menos fotos que no contengan algas, y facilitará la identificación de los bosques de algas.

"Esperamos rastrear las tendencias globales en la abundancia de bosques de algas gigantes e identificar las regiones que han experimentado disminuciones significativas en las algas marinas". "dijo Kyle Cavanaugh, profesor de geografía en el UCLA College y miembro del UCLA Institute of the Environment and Sustainability. "Los bosques de algas gigantes son ingenieros de ecosistemas:proporcionan alimento y hábitat para ecosistemas cercanos a la costa increíblemente diversos y productivos. También son muy sensibles a los cambios en las condiciones climáticas y ambientales".

Tradicionalmente, trazar un mapa de los bosques de algas ha sido una tarea más solitaria:los buzos recopilarían información sobre áreas del océano que podrían explorar ellos mismos. Entonces, los datos se limitaron a pequeñas porciones del océano, y la información recopilada por los buzos sólo podía proporcionar una instantánea de las condiciones el día en que la recopilaron, un problema porque las condiciones en los bosques pueden cambiar rápidamente.

Para obtener una imagen más completa de los bosques, y monitorearlos durante largos períodos de tiempo, Cavanaugh reconoció que podía recurrir al programa Landsat de la NASA, que ha tomado imágenes de satélite de toda la Tierra cada 16 días desde la década de 1970. Landsat recopila datos en las longitudes de onda visible e infrarroja cercana, lo que lo convirtió en una herramienta ideal para rastrear bosques de algas marinas:debido a que el agua absorbe mucha energía del infrarrojo cercano y las plantas la reflejan, las copas de los bosques de algas marinas se destacan en las imágenes de satélite.

Pero Cavanaugh también sabía que se necesitarían ojos humanos para analizar las imágenes, entonces él y Jarrett Byrnes, profesor de biología en la Universidad de Massachusetts, Bostón, obtuvo fondos de una organización sin fines de lucro llamada Zooniverse para construir un sitio web que permitiría participar a personas de todo el mundo.

Así es como funciona:si uno de los ciudadanos-científicos ve evidencia de un bosque de algas en una imagen de satélite, esa imagen se muestra a otros 15 usuarios para su verificación y para trazar cuidadosamente el contorno del dosel. Por otra parte, si cuatro usuarios diferentes ven una imagen y no ven ninguna alga, esa imagen se descarta del conjunto de datos.

Hasta aquí, Los usuarios de Floating Forests han ayudado a mapear los bosques de algas a lo largo de toda la costa de California desde 1984 hasta 2011; un usuario encontró un gran parcela de algas marinas nunca antes mapeada en una montaña submarina llamada Cortez Bank, a unas 100 millas de la costa de San Diego. Los voluntarios también ayudaron a mapear la mayor parte de la costa de Tasmania, Australia, durante el mismo período, proporcionando evidencia de que el cambio climático está causando problemas en los bosques de algas.

Además de las mejoras en su procesamiento de imágenes, el sitio relanzado facilita que Cavanaugh y sus colegas científicos agreguen nuevas regiones a la plataforma. Una de las adiciones más recientes es una colección de 5, 000 imágenes de las aguas alrededor de las Islas Malvinas, frente a las costas de América del Sur. Byrnes dijo que los bosques de algas marinas son la base del ecosistema costero allí.

"Es un caldo de cultivo, ", dijo." A los calamares locales les encanta poner sus huevos en las algas. También es una fuente de balsas de algas marinas que pueden transportar algunas especies por los océanos subantárticos ".