Un sapo boreal macho espera oportunidades para aparearse cerca de un lago de montaña de Colorado. Crédito:Brittany Mosher, CC BY-ND
Los cantos de las ranas en las cálidas noches de primavera son un sonido bienvenido, decirle a los oyentes que las estaciones están cambiando y que se acerca el verano. Hoy dia, sin embargo, estanques que una vez resonaron con los chirridos, Las risas y los gritos de ranas y sapos se están silenciando en todo el mundo.
Esta pérdida es preocupante. Los anfibios son los canarios del medio ambiente en la mina de carbón. Sus disminuciones brindan señales de advertencia tempranas a los científicos de que los factores estresantes como la pérdida de hábitat, cambio climático, la contaminación y las enfermedades hacen que los ecosistemas sean insalubres. Sin anfibios las poblaciones de insectos y algas se multiplican, causando efectos en cascada sobre otros organismos, incluidos los seres humanos.
Casi la mitad de todas las especies de anfibios de la Tierra están disminuyendo, y una enfermedad llamada quitridiomicosis es una de las culpables. Trabajamos con un equipo de científicos y administradores de recursos que están tratando de mantener saludables a las poblaciones de anfibios frente a esta enfermedad.
La buena ciencia siempre implica incertidumbre, pero la incertidumbre dificulta que los gerentes decidan cuál de las muchas acciones posibles tomar. Es más, mientras los científicos hacen trabajo de campo, analizar datos y presentar resultados, Las agencias gubernamentales y otros administradores de la tierra generalmente toman las decisiones sobre cómo conservar las especies. Sin embargo, hemos aprendido que cuando estos grupos trabajan juntos, podemos avanzar hacia soluciones paso a paso.
Distribución global de especies de anfibios amenazadas. Crédito:UICN, CC BY-NC-ND
Enfrentando un 'apocalipsis anfibio'
La palabra "anfibio" tiene raíces griegas y significa "doble vida". Estas criaturas acertadamente nombradas dividen su tiempo entre el agua y la tierra. Muchos anfibios usan su piel esponjosa para respirar y absorber nutrientes, por lo que son centinelas de los cambios ambientales en ambos hábitats.
La quitridiomicosis de la rana es causada por un hongo conocido como Bd, corto para Batrachochytrium dendrobatidis y popularmente conocido como hongo quítrido. Como anfibios El Bd tiene varias etapas de vida:una espora nadadora que vive en el agua y una forma enquistada que se presenta en la piel sensible de las ranas y los sapos. Los animales infectados se vuelven letárgicos y desnutridos, a menudo muere en unas semanas.
Varias de las especies de anfibios más extraordinarias del mundo ya se han extinguido debido a la quitridiomicosis, incluyendo la rana incubadora gástrica más extraña que la ficción (que cría crías en su boca) y la hermosa rana dorada panameña. Cientos de otras especies están al borde de la extinción. Es probable que erradicar el Bd sea imposible, por lo que debemos tomar acciones de manejo alternativas para reforzar las poblaciones de anfibios si queremos que sobrevivan.
Los científicos han aprendido mucho sobre Bd y sus impactos durante los últimos 20 años. Los investigadores saben que algunas cepas de Bd son más peligrosas que otras; que algunos anfibios son genéticamente resistentes o tienen otros mecanismos que los ayudan a tolerar la infección; y que las diferencias ambientales pueden crear dinámicas de enfermedades drásticamente diferentes.
El ciclo de vida de Bd comienza con una espora acuática que penetra en la piel de los anfibios. Crédito:Brian Gratwicke, CC BY
Los investigadores han calificado el declive de los anfibios relacionado con la enfermedad como un apocalipsis que requiere una respuesta de conservación sin precedentes. Pero a pesar de los grandes avances en el conocimiento sobre Bd y los anfibios, nadie ha identificado coherente, acciones efectivas que podemos utilizar para detener o revertir estos descensos.
Sabiendo lo suficiente para actuar
Por los últimos tres años, hemos sido parte de un equipo encargado de fusionar la ciencia con la administración en un esfuerzo por salvar a los sapos boreales, que viven en elevaciones elevadas en las Montañas Rocosas. Los sapos juveniles son del tamaño de una uña, pero eventualmente crecen tan grandes como pelotas de béisbol cuando alcanzan la madurez sexual. Pasan más de la mitad de sus vidas enterrados en la nieve, esperando oportunidades para alimentarse y reproducirse en primavera. Los sapos boreales son muy susceptibles a Bd y ahora ocupan solo una fracción de su rango anterior.
El Equipo de Conservación del Sapo Boreal incluye administradores de recursos de agencias federales y estatales en Colorado, Wyoming y Nuevo México y científicos de la Universidad Estatal de Colorado y el Servicio Geológico de EE. UU. El equipo utilizó la investigación sobre las poblaciones actuales de sapos para ayudar a predecir cómo les iría a los sapos en el futuro bajo varias acciones de manejo posibles. Fue humillante y estimulante ver que nuestro trabajo se utilizaba para tomar decisiones que podrían influir en el destino de una especie. Pero nos preguntamos si "nuestra" ciencia era realmente la mejor disponible, y si nuestro equipo tomaría la decisión "correcta", o incluso si tendría suficiente información para saber qué opción tenía más probabilidades de tener éxito.
Nuestro plan de acción, publicado recientemente en Cartas de conservación , propone múltiples estrategias, incluida la reintroducción de sapos en los humedales de Colorado; gestionar los hábitats de los humedales para evitar que se sequen; y ralentizar la propagación del Bd al exigir a los investigadores que desinfecten cuidadosamente las botas y el equipo después de visitar un humedal.
Un investigador frota la piel de un sapo boreal para detectar hongos quítridos. Crédito:Brittany A. Mosher, CC BY-ND
No hay una única solución
Hemos descubierto que la reubicación de sapos boreales criados en cautiverio es una estrategia especialmente eficaz y muestra cierta promesa de restaurar con éxito a este residente de la montaña a su ecosistema de gran altitud. Las lecciones de nuestra investigación ayudarán a otros científicos a encontrar estrategias efectivas para monitorear y tomar decisiones en áreas donde el Bd se puede propagar.
Por ejemplo, Bd se ha extendido recientemente a Madagascar, un punto de acceso de megabiodiversidad con alrededor de 300 especies de ranas, casi todos los cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Nuestro trabajo podría ayudar a los administradores de Madagascar a formular un plan de monitoreo nacional y priorizar estrategias para conservar las poblaciones de anfibios.
Las enfermedades de la fauna silvestre son notoriamente difíciles de estudiar y actuar porque son problemas nuevos y complicados. Al principio, Es posible que los científicos ni siquiera sean capaces de diferenciar las acciones útiles de las que pueden ser perjudiciales. Hemos aprendido que es raro que una sola acción salve una especie. Bastante, la conservación es un proceso de aprendizaje y producto de muchas acciones y personas. Y la promesa de restaurar las ranas cantantes en estanques silenciosos es un poderoso incentivo para que todos sigamos aprendiendo.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. 
