Las misteriosas flores de Aspidistra elatior se encuentran en la isla de Kuroshima, en el sur de Japón. Hasta hace poco, Los científicos pensaron que A. elatior tiene la ecología de polinización más inusual entre todas las plantas con flores, siendo polinizado por babosas y anfípodos. Sin embargo, La observación directa de su ecosistema ha revelado que son principalmente polinizados por mosquitos de hongos, probablemente gracias a su parecido con los hongos.

Este descubrimiento fue realizado por el Profesor Asociado del Proyecto SUETSUGU Kenji (Escuela de Graduados de Ciencias de la Universidad de Kobe) y el Investigador Principal SUEYOSHI Masahiro (Grupo de Zoología Forestal, Centro de Investigación de Kyushu). Los hallazgos fueron publicados el 14 de noviembre en la edición en línea de Ecología .

Aspidistra elatior es una planta de interior popular, conocida como la "planta de hierro fundido" por su capacidad para resistir el abandono. Se puede encontrar creciendo en todo el mundo, pero es autóctona de las islas del sur de Japón. Es purpura, flores carnosas florecen directamente sobre el suelo, casi excavando en el suelo y, a menudo, oculto por la hojarasca. Su apariencia se ha comparado con la de los hongos, uno de los alimentos preferidos por los mosquitos de los hongos que visitan estas flores. Las flores de formas extrañas de A. elatior son probablemente una estrategia inteligente:imitar hongos para engañar a los mosquitos del hongo para que los polinicen.

Los insectos voladores como las abejas y los abejorros son polinizadores esenciales para muchas plantas. Sin embargo, algunas plantas usan otros animales para la polinización. Por ejemplo, algunas especies de banano usan murciélagos, y una especie llamada banksia usa zarigüeyas. Los informes de polinización de babosas por A. elatior datan de hace más de 100 años, cuando se observaron babosas visitando plantas en Europa. Esta teoría todavía es ampliamente aceptada e incluso aparece en libros de texto. Sin embargo, la observación tiene un defecto:no se realizó en el hábitat natural de la planta. Es más, visitar una planta no significa que el animal actúe como polinizador. De lo contrario, las babosas son conocidas por comer hojas y flores, y pueden haber estado dañando las plantas.

En 2009 hubo informes de mosquitos de hongos que visitaron las flores de A. elatior. Pero esta observación también se realizó fuera del hábitat nativo de la planta, y fue sólo un informe, no suficiente para una prueba concluyente de polinización por mosquitos hongos.

Esta vez, el equipo de investigación adoptó un enfoque diferente. "Durante dos años observamos a los animales que visitaban estas flores en su hábitat nativo, continuamente, día y noche. "¿El resultado?" Descubrimos que no nos visitaban babosas, y casi ninguna pulga de playa. El candidato que surgió como un polinizador eficaz fue el mosquito del hongo. Los mosquitos del hongo que visitaban las plantas se zambulleron rápidamente en el centro de las flores, adjuntó una gran cantidad de polen a sus cuerpos, y se fue volando ". El equipo también vio mosquitos de hongos que llegaban a las flores de A. elatior que transportaban polen de otras flores, y observó que las flores que visitaban producían frutos. Esto demostró que los mosquitos de los hongos eran los verdaderos polinizadores.

El profesor Suetsugu comenta:"Creemos que la apariencia similar de A. elatior y los cuerpos frutales de los hongos puede ayudar a atraer mosquitos del hongo. Además, A. elatior emite un fuerte olor a humedad. Por lo tanto, los mosquitos del hongo pueden ser engañados tanto por mímica visual como química ".

Estos hallazgos han anulado una teoría ampliamente aceptada, y aclaró que como la mayoría de las plantas, A. elatior son polinizados principalmente por insectos voladores. En otras palabras, esta planta, aunque misterioso, puede que no sea tan extraño después de todo.