Con menos de 25, 000 parejas reproductoras que existen en la actualidad, es una batalla cuesta arriba para el pingüino africano, que llama hogar a Sudáfrica. La caída del 60 por ciento en su población desde 2001 los ha colocado en la lista de especies en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En algunas colonias sudafricanas, la caída de la población ha llegado al 80 por ciento. Competencia con la pesca, derrames de petróleo, cambio climático, las enfermedades y los depredadores son factores que contribuyen a su dramático declive.

Para preservar esta especie y optimizar los esfuerzos de rehabilitación, un epidemiólogo del Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University unió fuerzas con científicos de la Fundación del África Meridional para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB). La instalación, ubicado cerca de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, recibe más de 900 pingüinos africanos para rehabilitación cada año. Si bien la tasa de éxito para la liberación general de estos pingüinos de regreso a la naturaleza es de aproximadamente el 75 por ciento, Existen datos limitados sobre los factores que contribuyen a su rehabilitación exitosa.

Para comprender mejor cómo mejorar la rehabilitación de los pingüinos africanos, los investigadores llevaron a cabo un estudio único en su tipo sobre indicadores de salud pronósticos como la masa corporal, análisis de sangre, y exposición a enfermedades infecciosas. Para el estudio, analizaron 3, 657 pingüinos africanos adultos que fueron admitidos en la instalación SANCCOB para rehabilitación entre 2002 y 2013.

Resultados del estudio, publicado en el Revista de enfermedades de la vida silvestre , proporcionar información invaluable sobre la importancia de minimizar su tiempo de rehabilitación, tratar sus enfermedades al principio del proceso, y control de mosquitos para evitar infecciones. Descubrieron que los mayores factores de riesgo de mortalidad son cosas que se pueden abordar en los primeros 10 días de su admisión. Este hallazgo es clave porque aproximadamente el 70 por ciento de las muertes ocurren durante este tiempo. También identificaron marcadores de masa corporal y parámetros hematológicos que son criterios importantes en la evaluación inicial y el tratamiento de la vida silvestre admitida para rehabilitación.

"Debido a que la mayor parte de la mortalidad de estas aves ocurre dentro de los primeros 10 días después de que son admitidas, Queríamos desarrollar estrategias más efectivas para revertir rápidamente sus diversos síntomas, como la deshidratación severa, hipotermia o hipertermia, anemia, y pérdida extrema de peso y músculo, "dijo Adam M. Schaefer, M.P.H., coautor del estudio y epidemiólogo en Harbour Branch de la FAU, quien colaboró ​​con Nola J. Parsons, BVSc., Doctor., autor correspondiente del estudio, SANCCOB, y Ralph E.T. Vanstreels, D.V.M., Doctor., coautor del estudio, Universidad Nelson Mandela. "Una mala condición corporal puede ser una indicación de escasos recursos alimenticios, problemas físicos o de comportamiento, o una combinación, y es un predictor significativo de la supervivencia de estas aves marinas durante la rehabilitación ".

Los investigadores calcularon los efectos de la temporada de admisión, motivo de admisión, estado de infección por parásitos sanguíneos, y masa corporal, hematocrito y proteína plasmática total al ingreso para determinar si es probable que un pingüino individual sea liberado después de la rehabilitación.

Las razones más frecuentes para la rehabilitación fueron la lubricación (71,2 por ciento), seguido de lesiones (19,6 por ciento). Los pingüinos heridos tenían una masa corporal más baja que los pingüinos adultos salvajes sanos, sugiriendo que estas aves tuvieron un éxito de alimentación subóptimo, lo que los hizo más vulnerables. La debilidad representó el 4,3 por ciento de las admisiones seguidas de problemas de muda, un proceso anual de pérdida y reemplazo de sus plumas, lo que representa el 3,9 por ciento de las admisiones.

Los hallazgos del estudio muestran que, en comparación con un pingüino engrasado, un pingüino herido tenía 13,1 veces más probabilidades de morir en rehabilitación. Si bien la contaminación por hidrocarburos es una amenaza histórica para la conservación de los pingüinos africanos, los investigadores encontraron que, en promedio, El 93 por ciento de los pingüinos engrasados ​​admitidos durante el período de estudio fueron rehabilitados con éxito y devueltos a la naturaleza.

"Sospechamos que la razón de esta alta tasa de éxito es que los pingüinos engrasados ​​a menudo eran admitidos en buenas condiciones corporales y en buen estado de salud". "dijo Schaefer." Además, su condición cuando son engrasadas es físicamente obvia para los oficiales de conservación para la recolección y rehabilitación ".

La tasa de liberación de pingüinos admitidos con lesiones varió entre el 52 y el 71 por ciento, según la parte del cuerpo afectada. revelando que todavía existen desafíos en la medicina del trauma para esta especie. La duración de la estadía fue más larga para las aves que sufrieron lesiones en el pecho en comparación con la cola, lesiones en las aletas o en las piernas, que está relacionado con el tiempo necesario para que las plumas vuelvan a crecer después de que la lesión haya sanado. Es más, Pingüinos ingresados ​​en el centro de rehabilitación durante la muda o debido a una muda detenida, tenían tasas de liberación bajas y tenían más probabilidades de morir, lo que indica que la inducción artificial de la muda (a través de suplementos hormonales o manipulación del ciclo de luz, por ejemplo) podría beneficiar la rehabilitación de estas aves.

"La clave es asegurarse de que estos pingüinos estén en las condiciones adecuadas para ser liberados y encontrar ese 'punto óptimo' donde sabemos que están lo suficientemente saludables para ser liberados en la naturaleza y les va bien, ", dijo Schaefer." Tenemos una colaboración increíble con el Dr. Parsons y el Dr. Vanstreels para continuar nuestra investigación sobre este proyecto para preservar esta increíble especie, que está amenazada de extinción por causas naturales y humanas ".