Los investigadores del IIT-Istituto Italiano di Tecnologia crearon el primer robot blando que imitaba los zarcillos de las plantas. Es capaz de enroscarse y trepar utilizando los mismos principios físicos que determinan el transporte de agua en las plantas. El equipo de investigación está dirigido por Barbara Mazzolai, y los resultados se han publicado en Comunicaciones de la naturaleza . En el futuro, Este robot blando con forma de zarcillo podría inspirar el desarrollo de dispositivos portátiles, como aparatos ortopédicos blandos que transforman activamente su forma.

Los investigadores se inspiraron en las plantas y su movimiento. La movilidad de las plantas está asociada con el crecimiento, ya que adaptan continuamente su morfología al entorno externo. Incluso los órganos de las plantas expuestos al aire son capaces de realizar movimientos complejos como el cierre de las hojas en plantas carnívoras o el crecimiento de zarcillos en plantas trepadoras, que son capaces de enrollarse alrededor de soportes externos para favorecer el crecimiento de la planta, y desenrolle si los soportes no son adecuados.

Los investigadores estudiaron los mecanismos naturales por los que las plantas aprovechan el transporte de agua en sus células. tejidos y órganos para moverse, y lo replicó en un zarcillo artificial. El principio hidráulico se llama "ósmosis, "y se basa en la presencia de pequeñas partículas en el citosol, el fluido intracelular de la planta.

Partiendo de un modelo matemático simple, los investigadores entendieron primero qué tan grande debería ser un robot blando accionado hidráulicamente. Desarrollaron un robot en forma de zarcillo con la capacidad de realizar movimientos reversibles, como hacen las plantas reales. El robot blando está hecho de un tubo de PET flexible que contiene un líquido con partículas cargadas eléctricamente (iones). Alimentado por una batería de 1.3 voltios, estas partículas son atraídas e inmovilizadas en la superficie de electrodos flexibles en la parte inferior del zarcillo; su movimiento provoca el movimiento del líquido, que mueve el robot. Para volver los cables eléctricos se desconectan de la batería y se unen.

Se ha demostrado por primera vez la posibilidad de aprovechar la ósmosis para activar movimientos reversibles. Usando una batería común y telas flexibles, es más, sugiere la posibilidad de crear robots blandos fácilmente adaptables al entorno circundante, con potencial para interacciones mejoradas y seguras con objetos o seres vivos. Las posibles aplicaciones van desde tecnologías portátiles hasta el desarrollo de brazos robóticos flexibles para la exploración. El desafío de imitar la capacidad de las plantas para moverse en entornos cambiantes y no estructurados acaba de comenzar.