Frente al sur de Tasmania, a profundidades entre 700 y 1, 500 metros, más de 100 montañas submarinas proporcionan pedestales rocosos para los arrecifes de coral de aguas profundas.

A diferencia de los corales tropicales poco profundos, Los corales de aguas profundas viven en un ambiente frío sin luz solar ni algas simbióticas. Se alimentan de pequeños organismos filtrados de las corrientes que pasan, y proteger una variedad de otros animales en sus intrincadas estructuras.

Los corales de aguas profundas son frágiles y de crecimiento lento, y vulnerable a las actividades humanas como la pesca, la minería y los cambios relacionados con el clima en la temperatura y la acidez del océano.

Esta semana regresamos de un viaje de investigación de un mes en el buque CSIRO Investigador , parte de la Instalación Nacional Marina de Australia. Cruzamos muchos montes submarinos en y cerca de los parques marinos de Huon y Tasman Fracture, que son el hogar de arrecifes de coral vírgenes y previamente explotados. Estos dos parques forman parte de una red más amplia de parques marinos australianos que rodean la costa de Australia y protegen nuestro entorno marino en alta mar.

Los datos que recopilamos responderán a nuestras dos preguntas clave de investigación:qué crece y dónde en estos entornos, y ¿están volviendo a crecer los corales después de más de 20 años de protección?

Nuestros ojos en el fondo marino

Realización de investigaciones en entornos accidentados, Los entornos remotos de aguas profundas son costosos y técnicamente desafiantes. Ha sido una prueba de paciencia e ingenio para los 40 ecologistas, técnicos y gestores de parques marinos a bordo, y la tripulación que proporciona la electrónica, soporte informático y mecánico.

Pero ahora, después de cuatro semanas de trabajar en turnos las veinticuatro horas del día, estamos de vuelta en el puerto de Hobart. Hemos completado 147 transectos que cubren más de 200 kilómetros de longitud y acumulado más de 60, 000 imágenes estéreo y unas 300 horas de video para análisis.

Un sistema de cámara de remolque profundo diseñado y construido por CSIRO fue nuestro ojo en el fondo marino. Este sistema de 350 kilogramos tiene cuatro cámaras, cuatro luces y una unidad de control encerrada en carcasas de aluminio de alta resistencia.

Un planificador de operaciones traza "rutas de vuelo" por los montes submarinos, agregando una carrera de un kilómetro para que el patrón del barco aterrice la cámara en cada pico. El patrón navega swell, viento y corriente para asegurar un rumbo constante para cada transecto de una hora.

Un cable de remolque de fibra óptica blindado retransmite alta calidad, Video en tiempo real de regreso al barco. Esto permite al "piloto" de la cámara en la sala de operaciones maniobrar el sistema de la cámara con un pequeño joystick, y mantén la vista enfocada, a solo dos metros del fondo marino.

Este es un trabajo a menudo desafiante, mientras obstáculos como grandes cantos rodados o paredes de roca escarpadas surgen de la oscuridad con poca advertencia. El mayor ascenso rápido, un acantilado casi vertical de 45 m de altura, resultó en una presión arterial muy elevada y una luz de cámara rota!

Alcanzando su mundo

Las imágenes en vivo del sistema de cámara fueron convincentes. Así como el principal coral pétreo formador de arrecifes Solenosmilia variabilis , vimos cientos de otros animales, incluidos corales blandos solitarios y plumosos, esponjas de vidrio en forma de tulipán y crinoideos. Sus colores iban desde delicados cremas y rosas hasta llamativos púrpuras, amarillos y dorados brillantes.

Para comprender la composición de las comunidades de coral vislumbradas por nuestras cámaras, también usamos una pequeña red para tomar muestras de los animales del fondo marino para su identificación. Para varios de los taxónomos del museo a bordo, este fue su primer contacto con especies de coral y moluscos que habían conocido, e incluso nombrado, solo de especímenes conservados.

Encontramos una balsa de especies no descritas, como se esperaba en entornos tan remotos. En muchos casos, es probable que esta sea la única vez que se recolecten estas especies. También encontramos animales viviendo entre los corales, insinuando sus complejas interdependencias. Esto incluía estrellas británicas enroscadas alrededor de corales, gusanos poliquetos que hacen túneles dentro de los corales, y corales que crecen en conchas.

Usamos un perfilador oceanográfico para muestrear las propiedades químicas del agua a 2, 000m. Aunque se requiere un análisis más detallado, Nuestro objetivo aquí es ver si el cambio climático a largo plazo está afectando las condiciones de vida en estas profundidades.

Una característica curiosa de uno de los montes submarinos del sur es que alberga la única agregación conocida de anguilas de aguas profundas del mundo. Hemos probado estas anguilas dos veces antes y estábamos ansiosos por aprender más sobre este raro fenómeno.

Usando una plataforma de pesca eléctrica de caza mayor, desembarcamos dos anguilas hembra cargadas de huevos desde una profundidad de 1, 100 metros:una posible primicia para los libros de récords.

En un proyecto paralelo, un equipo de observadores registró 42 especies de aves marinas y ocho especies de ballenas y delfines. Tienen un conjunto más de datos para completar la primera encuesta de aves y mamíferos marinos alrededor de Australia.

Más pedestales de coral de los que creemos

Un hallazgo importante fue que vivir S. variabilis arrecifes extendidos entre los montes submarinos en crestas elevadas hasta aproximadamente 1, 450m. Esto significa que hay más de esta importante matriz de coral en los parques marinos de Huon y Tasman Fracture de lo que creíamos anteriormente.

En áreas que fueron revisadas para evaluar el rebrote de corales después de dos décadas de protección contra la pesca, no vimos evidencia de que las comunidades de coral se estén recuperando. Pero había indicios de que algunas especies individuales de corales, Las estrellas de plumas y los erizos han restablecido un punto de apoyo.

En los próximos meses trabajaremos a través de una submuestra de nuestra biblioteca de imágenes de aguas profundas para identificar el número y tipo de organismos en ciertas áreas. Esto nos dará una clara, imagen cuantitativa de dónde y a qué profundidad viven las diferentes especies y comunidades en estos parques marinos, y una base para predecir su probable ocurrencia tanto en Australia como en todo el mundo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.