De un vistazo fugaz, el estudio de la vida, la biología, parece muy separado del de las rocas, o geología.

Pero una mirada retrospectiva a la historia muestra que los procesos geológicos han sido clave para la evolución de la vida en la Tierra. La geología ha dado forma a la biología creando condiciones favorables, y de hecho los "ingredientes" básicos, para el surgimiento y la evolución de la vida.

Y ahora hay una creciente evidencia de que esto también funciona a la inversa:la vida ha dado forma a la atmósfera de nuestro planeta, océanos y paisajes de muchas formas.

Demos un paseo en el tiempo.

Nuestro planeta es un organismo vivo

A principios del siglo XX, Los científicos rusos postularon que los organismos vivos dan forma a su entorno de una manera que permite sostener la vida. En los 1970s, una idea similar conocida como la "hipótesis de Gaia" surgió en el mundo occidental, gracias a los científicos James Lovelock y Lynn Margulis.

La vida comenzó a dar forma al planeta tan pronto como apareció, posiblemente ya hace 3.700 millones de años. En aquel entonces, las radiaciones del Sol no eran tan fuertes como hoy y sin un poco de ayuda, todo el planeta debería haber permanecido congelado.

Esa pequeña ayuda puede provenir de las bacterias que producen el gas metano que atrapa el calor, con importantes cantidades de este gas de efecto invernadero liberado a la atmósfera.

Mucho más tarde, hace unos 200 millones de años, ocurrió una relación similar a la inversa. En este momento, Es posible que formas de vida más complejas hayan evitado una acumulación descontrolada de dióxido de carbono en la atmósfera (como se ve en Venus) al atrapar CO₂ en el esqueleto de organismos marinos como el plancton. Estos luego se enterraron más tarde en el fondo de los océanos para formar calizas.

Estamos hechos de polvo de estrellas

Los elementos químicos que componen nuestro cuerpo se crearon en la explosión de una estrella:¡estamos hechos de polvo de estrellas! Compartimos el origen de nuestros átomos con todo lo que nos rodea, incluidas las rocas.

Pero las fuerzas en las profundidades del planeta Tierra también dan forma a la vida.

Meteorización de montañas, y continentes en general, también aporta nutrientes esenciales a las formas de vida marina. Un ejemplo es el fósforo, que se libera en ríos y océanos por la meteorización del mineral apatito encontrado en rocas continentales. El fósforo también es un elemento de construcción de moléculas de ADN, y de trifosfato de adenosina (ATP), la "batería recargable" responsable de las transferencias de energía en nuestras células.

La primera aparición generalizada de continentes podría haber sido clave para la primera oxidación de la atmósfera (llamada Gran Evento de Oxidación, hace unos 2.400 millones de años). Al proporcionar nutrientes esenciales como el fósforo, La meteorización de los primeros continentes habría permitido que las cianobacterias fotosintéticas que forman los estromatolitos prosperen y liberen oxígeno a la atmósfera.

La gran bestia necesita al pequeño

En 2018 aprendimos que al comienzo del Período Jurásico (hace unos 200 millones de años), el plancton comenzó a mineralizarse a mayores profundidades oceánicas. El plancton produce oxígeno como un subproducto de la fotosíntesis, y así, como resultado, el oxígeno comenzó a acumularse en los océanos poco profundos y alcanzó su nivel actual en la atmósfera.

El aumento del oxígeno atmosférico a los niveles modernos habría permitido que florecieran organismos más grandes (incluidos los dinosaurios), porque tienen requisitos más altos para este elemento.

Entonces, el plancton no solo es una pieza clave del rompecabezas ecológico, porque muchas formas de vida marina dependen de él, sino que también brindó las condiciones adecuadas para la evolución de los grandes reptiles marinos.

Cerrando el ciclo

Entonces, la siguiente pregunta es, naturalmente:¿qué permitió que el plancton se mineralizara de manera diferente durante el Período Jurásico? Quizás moviendo placas tectónicas.

Entre hace unos 300 y 175 millones de años, Las placas continentales se agruparon en el supercontinente llamado Pangea. Las reconstrucciones de placas muestran que gran parte de este supercontinente se desplazó a la deriva a través de los trópicos entre hace unos 250 y 200 millones de años.

Como resultado, continentes experimentaron lluvias más abundantes y las rocas se erosionaron más extensamente, liberando a los océanos los elementos necesarios para que el plancton construya un esqueleto de carbonato de calcio.

Estos procesos cierran el lazo entre la biología y la geología. Las placas tectónicas que se trasladaron a los trópicos dieron como resultado un gran suministro de elementos, permitiendo la aparición de plancton calcáreo, y este plancton, a su vez, fue el responsable del último gran aumento del oxígeno atmosférico.

Los seres humanos son cada vez más conscientes de que han dado forma al planeta en una medida sin precedentes debido a la emisión de gases de efecto invernadero vinculados a la Revolución Industrial, Hace 200 años, y al advenimiento de la Revolución Agrícola unos 8, Hace 000 años.

Cianobacterias Las plantas vasculares y el plancton también han modificado toda la química de la atmósfera terrestre mucho antes que la humanidad. en escalas de tiempo mucho más largas.

Sin embargo, hay diferencias notables entre Homo sapiens Por un lado, y plancton y plantas por el otro. Los humanos están dando forma al planeta de una manera que eventualmente puede enviar a la propia especie al olvido (y a muchas otras con ellos).

Es muy probable que nuestra especie sea la primera en tener la capacidad de reconocer y mitigar su impacto en el medio ambiente del que depende.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.