Los bosques del mundo tienen una dieta de comida rápida a base de dióxido de carbono, lo que actualmente hace que crezcan más rápido. Pero un investigador de la Universidad de West Virginia, junto con un equipo internacional de científicos, encuentra evidencia que sugiere que el crecimiento del bosque pronto puede alcanzar su punto máximo a medida que los árboles agotan el nitrógeno en el suelo durante temporadas de crecimiento más largas.

Las tierras silvestres de Virginia Occidental son un "canario en la mina de carbón del cambio climático" debido a la biodiversidad de los bosques, cuales, junto con suelos ricos y abundantes lluvias, convertirlos entre los bosques más fuertes del mundo, según Brenden McNeil, profesor asociado de geografía en el Eberly College of Arts and Sciences de WVU. Los bosques del estado han sido resistentes a un aluvión de tala y lluvia ácida en los siglos XIX y XX, pero ahora muestran síntomas de deterioro de la salud debido al cambio climático.

Árboles, como los humanos, necesitan tener más de una cosa en sus dietas, Dijo McNeil. Y la proliferación de dióxido de carbono los está alimentando a la fuerza con lo que más usan. McNeil dijo que el desafío es restaurar una dieta balanceada para los bosques reduciendo severamente o terminando por completo el uso de combustibles fósiles.

"Hay más dióxido de carbono en la atmósfera, y esa es la materia prima que los árboles necesitan para convertir en azúcar, que utilizan para crecer, ", dijo." Lo que es profundo es que como todas las plantas crecen más rápido; están frenando el cambio climático ". Pero, como él explicó, "las plantas del mundo no pueden hacer eso para siempre".

En un artículo publicado en Ecología y evolución de la naturaleza , McNeil y casi 40 investigadores internacionales sugieren que la mayoría de los ecosistemas terrestres están experimentando una disminución de los isótopos de nitrógeno en el follaje a escala global. Agrega apoyo global a un artículo de 2017 en el que McNeil formó parte de otro equipo que usó isótopos de nitrógeno en anillos de árboles para encontrar evidencia de la disminución del nitrógeno en los bosques de los Estados Unidos. La mayor parte del mundo sigue "reverdeciendo" en respuesta al cambio climático, pero la disminución del nitrógeno significa que el crecimiento futuro se volverá más insalubre y desequilibrado, y los árboles tendrán que trabajar más para extraer el nitrógeno, McNeil continuó.

Su trabajo continuo, realizado con un equipo de estudiantes de pregrado de WVU Honors College, estudiantes de posgrado, así como Edward Brzostek en el Departamento de Biología, y Nicolas Zegre en el Davis College of Agriculture, Recursos Naturales y Diseño, está examinando las respuestas de los bosques de Virginia Occidental al cambio climático.

En un área del tamaño de unos seis campos de fútbol en el Campamento Scout de la Reserva Summit Bechtel, este equipo de investigación está realizando un enorme censo de árboles. Los scouts también trabajan en la medición de árboles en este proyecto de "ciudadano científico" centrado en el mapeo 15, 000 árboles en relación con una cuadrícula de levantamiento GPS completada. Este censo proporcionará una línea de base para el estudio a largo plazo del crecimiento de los árboles en un clima modificado.

Cámaras en el dosel de los árboles millones de rayos láser que sondean la estructura de los árboles y las imágenes satelitales también están ayudando a McNeil y al equipo de investigación a comprender cómo un bosque puede mantener la productividad y cómo las diferentes especies se adaptan a la disminución de nitrógeno y al aumento de dióxido de carbono. El equipo mide todo, desde los ángulos de las hojas hasta la amplitud y profundidad de las raíces de un árbol y la disponibilidad de agua y nutrientes.

Todos estos esfuerzos de medición de los bosques buscan responder a una pregunta clave:¿durante cuánto tiempo los bosques retrasarán el cambio climático, y ayudarnos a evitar los costos venideros de adaptarnos a un clima más caótico?

"Nos va a costar mucho más si no cambiamos ahora, ", dijo." Como se describe en la reciente Cuarta Evaluación Nacional del Clima, el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera está cambiando nuestro clima global de formas que son costosas para nuestra economía ".

McNeil dijo que realizar inversiones comparativamente pequeñas para reducir la dependencia de los combustibles fósiles es similar a pagar primas de seguros de vida. El resultado de no hacer las inversiones ahora será el riesgo de perder la estabilidad de los sistemas naturales de los que dependemos para la alimentación. agua y protección contra enfermedades y fenómenos meteorológicos extremos.

Aunque las predicciones de McNeil y los otros investigadores suenan nefastas, cree que el planeta y la humanidad seguirán existiendo, pero en un mundo muy cambiado tanto ecológica como económicamente.

Dijo que a medida que el mundo pasa de los combustibles fósiles a fuentes de energía más respetuosas con el medio ambiente como la solar y la eólica, mejorará la relación costo-beneficio.

"Las soluciones están aquí, "Dijo McNeil." Solo se necesita la voluntad para promulgarlas ".