Un estudio internacional dirigido por geólogos de la Universidad de Monash proporciona una nueva perspectiva sobre cómo se formaron los primeros continentes de la Tierra.

El estudio que involucró a investigadores de la Universidad de Melbourne, Universidad de St. Andrews (Escocia), y el Servicio Geológico de Australia Occidental se publica en Comunicaciones de la naturaleza .

Aunque la Tierra se formó hace más de 4.500 millones de años, las partes más antiguas conservadas de la corteza continental de nuestro planeta datan de hace 4.0 a 3.600 millones de años.

"¿Por qué se necesitaron más de 500 millones de años para estos antiguos, Los trozos estables de corteza para comenzar a formarse sigue siendo una clave desconocida en nuestra comprensión del origen de los continentes de la Tierra, "dijo el autor principal del estudio, Dr. Jack Mulder, un investigador de la Escuela de la Tierra de la Universidad de Monash, Atmósfera y Medio Ambiente.

Para abordar esta pregunta, El Dr. Mulder y el equipo de investigación estudiaron granos microscópicos de 4,2 a 3,2 mil millones de años del mineral circón del Yilgarn Craton de Australia Occidental.

La corteza se puede formar a través de dos procesos fundamentalmente diferentes:la refundición de la corteza preexistente o mediante la fusión fresca del manto subyacente de la Tierra.

La composición isotópica de hafnio de los granos de circón puede rastrear estos procesos.

"Los nuevos datos que recopilamos muestran un cambio dramático en la composición isotópica de hafnio de los circones Yilgarn Craton hace 3.750 millones de años, "Dijo el Dr. Mulder.

"Los circones más antiguos se formaron en magmas que se derivaron únicamente de la fusión de la corteza más antigua, " él dijo.

"Desde hace 3.750 millones de años en adelante, comenzaron a obtenerse magmas con circón, al menos en parte, del manto de la Tierra.

"En tono rimbombante, el desplazamiento de isótopos registrado en las cápsulas de tiempo de circón, coincide precisamente con el momento en que se formó la corteza conservada más antigua del actual Yilgarn Craton ".

El Dr. Mulder y los coautores del estudio atribuyen esta coincidencia a un simple, relación causal:cuando el magma se extrae del manto de la Tierra, el residuo profundo que sustenta la corteza está seco, rígido, y lo más importante, flotante, análogo a exprimir el agua de una esponja.

"Estas flotantes quillas de manto residual agotado por el derretimiento pueden haber servido como 'balsas salvavidas' que protegían al nuevo, superpuestos a los continentes más antiguos de volver a sumergirse en las profundidades de la Tierra, "Dijo el Dr. Mulder.

"Estos resultados destacan un cambio fundamental en la naturaleza de la formación de la corteza hace 3.750 millones de años, que facilitó la formación de la Tierra única, corteza continental estable ".

El Dr. Mulder dijo que estos antiguos núcleos de la corteza alrededor de los cuales crecían los continentes de hoy, tuvo una profunda influencia en el clima, atmósfera, y la química oceánica de la Tierra primitiva, allanando el camino para el establecimiento de la vida.