El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico es el terreno de propiedad pública más grande y salvaje de Estados Unidos. Osos polares, caribú y los lobos vagan por sus 19,6 millones de acres; las águilas reales construyen sus nidos en sus acantilados, las aves migratorias descansan en sus aguas, y "la tierra y su comunidad de vida no están atadas por el hombre".

Pero, desafortunadamente para las 700 especies de plantas y animales que dependen del refugio (llamado ANWR para abreviar), la tierra tiene entre 7,7 y 11,8 mil millones de barriles de petróleo. La semana pasada, el Senado votó para abrir el refugio a la perforación de petróleo y gas por primera vez en la historia. La medida acompañada de una revisión de una factura de impuestos, que necesitaría la aprobación de la Cámara de Representantes y el presidente Trump. Aunque el Congreso ha intentado sin éxito abrir ANWR a la perforación casi 50 veces, The Hill informa que esta vez es probable que la disposición sobreviva y se convierta en ley.

Pros y contras

El argumento para perforar en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico es económico. Los defensores dicen que creará puestos de trabajo, generar $ 1.1 mil millones durante la próxima década, y hacer que el país sea más independiente energéticamente. La economía de Alaska depende de la industria petrolera para un tercio de sus puestos de trabajo, pero otras perspectivas petroleras se están secando, según el Consejo de Desarrollo de Recursos (pro-perforación) de Alaska.

Los opositores temen que la perforación amenace la forma de vida de las tribus indígenas que dependen del caribú y otros animales salvajes para su sustento. Otros argumentan que el petróleo en la reserva no es suficiente para hacer mella en los precios del petróleo o las importaciones (Estados Unidos trae alrededor de 3.7 mil millones de barriles de petróleo por año de naciones extranjeras), al mismo tiempo que contribuye al cambio climático y las políticas energéticas obsoletas. Y, por último, si bien no menos importante, existe la amenaza potencial para la vida silvestre.

Natalie Boelman estudia cómo el cambio climático está afectando a los animales y las plantas en el Ártico. Es una científica de la tierra en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, cuya investigación a menudo la lleva a áreas remotas cerca de ANWR. Le preguntamos cómo cree que las operaciones petroleras afectarían a la región.

La última frontera

Boelman tiene experiencia de primera mano con la industria petrolera en Alaska. Irónicamente, ella dice que la única razón por la que ella y sus colegas pueden recopilar datos de las regiones remotas del estado 49 es por el Sistema de Oleoductos Trans-Alaska. La red de 800 millas de tubos y estaciones de bombeo transporta petróleo crudo desde la costa norte del estado hasta la costa sur. colinda con ANWR en parte de su ruta. Los caminos de acceso corren a lo largo de las tuberías para que los trabajadores puedan mantener las tuberías. La empresa de gasoductos trabaja con los investigadores para que tengan acceso a algunas de las carreteras restringidas.

"Te lleva a esta ubicación totalmente remota, en los pequeños rincones y grietas de la tundra, "dice Boelman." En realidad, es bastante prístino en su mayor parte. Pero todo eso está a punto de cambiar con los planes de la actual administración ".

Cuando la empresa estaba construyendo el oleoducto, a muchos biólogos de la vida silvestre les preocupaba que la vida silvestre evitara el gasoducto, o no podría cruzarlo. Afortunadamente, el caribú no fue tan cauteloso como se esperaba; Boelman dice que ve al caribú pastando debajo de la tubería como si ni siquiera estuviera allí. "Asombrosamente, realmente no parece que les moleste. No creo que les importe en absoluto ".

Pero ella cree que a los animales les importará bastante si se inicia la perforación en el refugio y otros territorios cercanos.

Efectos sobre la vida silvestre

Los derrames de petróleo pueden ser devastadores para la vida silvestre. El aceite puede cubrir pieles o plumas, destruyendo su capacidad aislante o repelente al agua y aumentando el riesgo de hipotermia del animal. Puede ser venenoso si se ingiere. También puede matar plantas, y es muy difícil de limpiar.

Cuando las empresas están explorando petróleo, conducen enormes tractores de tundra que pueden arrancar la vegetación y destruir el permafrost. "Todavía puedes ver las pistas décadas después, "dice Boelman.

Ella también se preocupa por los camiones de construcción, las líneas eléctricas, y el aumento del tráfico rodado que vendría junto con el desarrollo petrolero. Incluso el ruido y el polvo de tales operaciones pueden dañar a la fauna local. Boelman sospecha que las aves acuáticas y los caribúes tienen más probabilidades de verse afectados.

"En la primavera, cada estanque o charco está cubierto de patos y gansos, "ella dice." Es fuerte. Hay millones miles de millones de ellos que cuentan con estas áreas para hábitats de reproducción. La región es esencialmente uno de los viveros de aves más importantes de la Tierra ". Algunas de estas aves, como el eider de Steller, incluso pueden ser especies amenazadas o en peligro de extinción. Y es posible que los impactos no sigan siendo locales.

"Las aves migran allí de todo el mundo, ", dice Boelman." Si algo le sucede a sus criaderos, impactará al resto del planeta ".

El área designada para la perforación (North Slope de ANWR) es también un lugar clave para el parto del caribú. Las hembras regresan año tras año para parir en la llanura costera. El caribú no es una especie amenazada, pero los biólogos creen que pueden estar al borde de una fuerte caída debido al cambio climático. La primavera sigue llegando antes al Ártico, pero los ciervos se han ceñido a sus horarios ancestrales, lo que significa que se pierden la mejor temporada de alimentación. Al mismo tiempo, condiciones más cálidas apoyan hordas de mosquitos y moscas que pueden atacar, debilitar, y mata terneros. El desarrollo de petróleo y gas ha exacerbado el declive del caribú en otras áreas.

"Es posible que no puedan adaptarse a los cambios que surjan con la industria petrolera, "dice Boelman.

Cebado de la bomba

Si el Congreso y el presidente abren el refugio a la perforación, los cambios no se sentirán de inmediato. Alaska podría tardar una década o más en resolver los detalles del arrendamiento con las compañías petroleras interesadas. Después, Podría llevar algunos años más establecer la infraestructura necesaria para la perforación.

Las empresas no están exactamente ansiosas por perforar en ANWR, dicen algunos analistas. Además de las demandas y la atención negativa de los ambientalistas, The Hill informa que los exploradores de petróleo enfrentarían desafíos adicionales al perforar en un área donde no tienen mucha experiencia. Más, un Congreso o presidente democrático podría poner obstáculos adicionales en los años intermedios. Al mismo tiempo, El aumento de los precios del petróleo podría convertir el refugio en un objetivo más tentador.

Por ahora, el futuro del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico parece más incierto que nunca.