Un nuevo estudio confirma lo que los investigadores de mamíferos marinos han sospechado durante un tiempo:las ballenas francas utilizan casi toda la costa este durante el invierno, y se mueven mucho más de lo que se pensaba. El tiempo que pasan en algunas áreas de su área de distribución también ha cambiado en los últimos años.

Los resultados, publicado en Informes científicos de la naturaleza , se basaron en la monitorización acústica pasiva. Usando dispositivos de escucha montados en la parte inferior desplegados a lo largo de la costa, Los investigadores pueden grabar llamadas de ballenas las 24 horas del día, los 7 días de la semana y obtener nuevos conocimientos sobre cómo las ballenas utilizan todos los hábitats.

"Este estudio demuestra que el monitoreo acústico pasivo es una herramienta útil para comprender y rastrear cambios en los movimientos de las grandes ballenas durante largos períodos de tiempo, "dijo Genevieve Davis, un acústico en el Laboratorio Woods Hole del Northeast Fisheries Science Center en Massachusetts y autor principal del estudio. "Es imposible acceder a este tipo de información de otra manera debido a las limitaciones del clima y la luz del día para los estudios visuales".

El análisis de los datos recopilados por monitoreo acústico pasivo entre 2004 y 2014 por 19 organizaciones en todo el oeste del Océano Atlántico Norte reveló que las ballenas francas del Atlántico Norte han aumentado el tiempo que pasan en la región del Atlántico Medio desde 2010 y han disminuido su presencia en el norte del Golfo de Maine. También era menos probable que se encontraran en las aguas de Cabo Hatteras, Carolina del Norte en verano y otoño, y se distribuyen ampliamente en la mayoría de las regiones durante los meses de invierno.

"Las ballenas francas son las especies menos abundantes pero más estudiadas, sin embargo, no sabemos mucho sobre ellos en términos de sus movimientos y patrones de migración, "Dijo Davis." Parece que visitan la Bahía de Fundy con menos frecuencia que antes, ahora apareciendo a lo largo de la costa este durante todo el año, donde una vez solo se los vio pasar unas pocas semanas, y más de ellos se están reuniendo como población en Cape Cod Bay en los últimos años ".

Más de 35, Se procesaron 600 días de datos de 324 dispositivos de escucha desplegados desde Florida hasta Canadá para el estudio utilizando un sistema automatizado de clasificación y detección. Los datos confirmaron la presencia de ballenas francas del Atlántico norte durante casi todo el año a lo largo de toda la costa este. particularmente al norte de Cabo Hatteras. En el pasado, los investigadores asumieron que la mayoría de la población migraba entre las zonas de parto frente al norte de Florida y Georgia en los meses de invierno y las zonas de alimentación del norte frente a Nueva Inglaterra y Canadá en los meses de verano. pero los datos revelan que no toda la población tiene una migración anual.

Se detectaron ballenas francas del Atlántico norte en Jacksonville, Florida a Nueva Escocia desde finales de octubre hasta principios de abril. La única excepción fue en Scotian Shelf, donde no se detectaron ballenas desde diciembre hasta febrero. Se registraron menos detecciones durante los meses de verano en las áreas del sur, lo que indica el movimiento conocido de individuos reproductores hacia las zonas de alimentación del norte.

También se detectaron ballenas francas cerca de Islandia y Groenlandia de julio a octubre. y se han avistado ballenas con mayor frecuencia más al norte, hasta el golfo de San Lorenzo. Las ballenas francas individuales también han realizado viajes a aguas europeas, incluido un viaje de ida y vuelta de 131 días desde aguas de los EE. UU. a un antiguo campo de caza de ballenas en el norte de Noruega.

Los investigadores de mamíferos marinos han estado observando cambios en la población de ballenas francas durante algún tiempo. Los científicos de NEFSC publicaron en 2013 pruebas de un posible lugar de apareamiento de ballenas francas en el Golfo de Maine. "Todavía estamos viendo ballenas francas en el centro del Golfo de Maine, simplemente no en los mismos números. Todavía están ahí fuera pero dónde están todos es la gran pregunta, ", dijo en ese momento el autor principal del estudio y biólogo del NEFSC, Tim Cole.

Para este estudio se combinaron datos de varios proyectos de investigación y objetivos diferentes, uno de los primeros integrales, Estudios acústicos pasivos a largo plazo para investigar un rango de hábitat completo para un mamífero marino en esta escala de tiempo y espacio. Durante el período de estudio se implementaron cinco tipos de registradores acústicos pasivos montados en la parte inferior, cada uno capaz de escuchar las llamadas de múltiples especies de ballenas al mismo tiempo.

Las llamadas de ballena franca incluyen el barrido ascendente modulado de baja frecuencia conocido como "upcall". Es una llamada de contacto utilizada en todo el rango de distribución de la ballena franca del Atlántico Norte, producido por todas las edades y ambas clases de sexo, y considerada la llamada más confiable para determinar la presencia de ballenas francas.

"Ahora tenemos información de referencia sobre la distribución de la ballena franca en su rango actual, Davis dijo sobre el estudio reciente. "No está claro qué está causando los cambios en la ocupación de ballenas francas desde 2010. Podría ser una respuesta a causas humanas o al medio ambiente cambiante". o ambos. El monitoreo acústico pasivo es un poderoso económico, herramienta de monitoreo a largo plazo que puede brindar una mejor comprensión de las tendencias y revelar la expansión del rango, disminución, o cambios de distribución en las poblaciones, así como los cambios de un año a otro. Esta información se puede utilizar para dirigir la ciencia y la gestión a áreas de interés. En un océano donde las condiciones cambian rápidamente, Se necesita un manejo adaptativo para identificar y proteger áreas que son cruciales para esta especie ".