Para muchos animales, incluidos los humanos, la capacidad de identificar a diferentes individuos de su propia especie es una capacidad esencial para la vida diaria. Los rostros son la parte del cuerpo más importante para el reconocimiento individual en muchos animales. y los rostros son especiales en muchos sentidos. Por ejemplo, los humanos y algunos otros mamíferos no solo miran las partes de la cara (como los ojos y la nariz), pero lee la cara como un todo. Cuando vemos una cara al revés, es más difícil reconocerlo porque se interrumpe nuestra capacidad de leer el rostro en su conjunto (efecto de inversión del rostro). Esta habilidad especial solo ocurre en caras y no en otros objetos.

Algun pez, como medaka (también llamado pescado de arroz japonés), Puede identificar a un individuo de los demás. Por ejemplo, medaka femenina como los machos que han visto antes. Sin embargo, no sabemos cómo distinguen a un cierto macho entre muchos otros.

Mu-yun Wang y sus colegas (en la Universidad de Tokio y la Universidad de Okayama) han descubierto que los medaka usan caras para el reconocimiento individual, y cómo las caras reconocidas pueden diferir de los objetos que no son caras.

Los investigadores probaron si medaka usa la visión, olor o ambas señales para reconocer a los compañeros. Es más, el grupo estudió qué parte del cuerpo se usa para identificar a un hombre familiar. También compararon cómo los peces separan dos peces o dos objetos, tanto en la posición del lado derecho hacia arriba como al revés. Si las caras son "especiales" para medaka, es posible que no puedan reconocer las caras al revés igualmente bien, pero no debe mostrar ninguna diferencia entre los objetos del lado derecho y del revés.

Descubrieron que medaka usa tanto la visión como el olfato para distinguir entre peces, pero solo la visión es suficiente. Más específicamente, utilizan rostros para el reconocimiento individual. Incluso cuando los investigadores agregaron algunas manchas a las caras de los peces, el pez aún podía reconocer sin dificultad al pez con la cara pintada. Los peces pueden discriminar entre dos caras de peces y dos objetos igualmente bien, pero cuando las caras están al revés, se vuelve más difícil distinguirlos. Al discriminar entre dos objetos que no son caras, medaka puede funcionar igualmente bien en las posiciones del lado derecho hacia arriba y al revés. Esto sugiere que las caras pueden ser especiales para los peces, al igual que en los humanos.

Este es el primer estudio que muestra que otros animales además de los mamíferos pueden tener una capacidad especial para reconocer rostros. Incluso con sus pequeños cerebros, los peces pueden distinguir diferentes individuos. Los hallazgos pueden ser importantes para comprender cómo los animales, incluidos los humanos, reconocer caras, y orígenes evolutivos relacionados. Tenemos una poderosa caja de herramientas genéticas para medaka, por lo tanto, es posible que podamos encontrar los genes y las neuronas en relación con el reconocimiento facial.