Los investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte han desarrollado una técnica para producir de manera eficiente varillas de oro a nanoescala en grandes cantidades mientras controlan simultáneamente las dimensiones de las nanovarillas y sus propiedades ópticas. Las propiedades ópticas de las nanovarillas de oro las hacen deseables para su uso en aplicaciones biomédicas que van desde tecnologías de imágenes hasta el tratamiento del cáncer.

"Esta técnica debería facilitar la fabricación económica de grandes volúmenes de nanobarras de oro, "dice el Dr. Joseph Tracy, profesor asociado de ciencia e ingeniería de materiales en NC State y autor principal de un artículo sobre el trabajo. "Y eso debería ser una buena noticia tanto para la comunidad científica como para la comunidad de investigación y desarrollo biomédico".

El equipo de NC State comenzó con una técnica existente, en el que se forman nanobarras de oro mezclando dos soluciones químicas. Sin embargo, esa técnica solo convierte el 30 por ciento del oro en nanobarras; el resto permanece disuelto en solución.

Para convertir el 70 por ciento restante del oro en nanobarras, los investigadores agregaron un flujo continuo de ácido ascórbico (mejor conocido como vitamina C) a la solución, mientras revuelve constantemente la mezcla. El ácido ascórbico esencialmente extrae el oro de la solución y lo deposita en las nanovarillas existentes.

Pero los investigadores también encontraron que cuanto más lentamente agregaban el ácido ascórbico, cuanto más rechonchas se volvían las nanovarillas. Esto es importante porque las propiedades ópticas de las nanovarillas de oro dependen de su "relación de aspecto":su altura y anchura relativas. Por ejemplo, largo, nanobarras de oro delgadas absorben luz en longitudes de onda superiores a 800 nanómetros (en el espectro del infrarrojo cercano), mientras más corto, nanobarras de oro más anchas absorben luz en longitudes de onda inferiores a 700 nanómetros (rojo o rojo oscuro).

"La capacidad de ajustar estas propiedades ópticas probablemente será útil para el desarrollo de nuevas aplicaciones biomédicas, "Dice Tracy.