En agosto del año pasado, un tercio de los residentes del municipio de la Isla Norte, Havelock North, enfermaron gravemente de gastroenteritis después de que el agua se contaminó con Campylobacter.

Después de un largo período de sequía, las lluvias diarias más intensas en más de diez años habían arrastrado el organismo patógeno de las heces de las ovejas al acuífero que abastece de agua potable a la ciudad. El suministro de Havelock North, como muchos en Nueva Zelanda, rica en lluvias, no fue tratado con cloro u otros desinfectantes, y este fue el mayor brote jamás registrado de enfermedades transmitidas por el agua en el país.

Este es solo un ejemplo de cómo el cambio climático puede afectar nuestra salud, según un informe publicado hoy por la Royal Society of New Zealand.

Requisitos previos para una buena salud

Resulta que los Ricitos de Oro gobiernan:"no demasiado caliente, no demasiado frío ":se aplica a más que las papillas. Ha habido muchos informes, como los publicados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático y la Comisión Lancet sobre Cambio Climático, que detallan cómo los aspectos físicos y mentales humanos se ven afectados por un clima cambiante.

Hay un clima óptimo, relacionado generalmente con lo más común o familiar. Desviaciones especialmente si es sustancial y rápido, son riesgosos.

El informe RSNZ se organiza en torno a ocho requisitos previos para una buena salud, incluida la comunidad, abrigo, agua y alimentos, todos los cuales están amenazados por el cambio climático.

La metáfora del bloque de construcción es adecuada. Es poco probable que el cambio climático socave la salud de formas nuevas e inesperadas. En cambio, esperamos que actúe como un multiplicador de amenazas. Donde existan debilidades en los fundamentos de la salud pública, cambios rápidos de temperatura, las lluvias y el nivel del mar magnificarán los efectos dañinos.

Efectos directos e indirectos

Los impactos incluirán efectos directos. Lluvias más intensas, especialmente en el lado occidental del país, pondrá a prueba los sistemas de protección de la salud, como en el caso de Havelock North.

Pero los impactos también pueden ser indirectos. El informe RSNZ señala que los cambios en el clima pueden alterar los ecosistemas, con efectos en cadena para la salud humana. A medida que aumenta la temperatura del agua, las floraciones de algas ocurren con mayor frecuencia, y los patógenos humanos, como las especies de vibrio, se encuentran en concentraciones más altas.

Puede haber una exposición más intensa al polen y otros alérgenos, una preocupación particular dadas las tasas relativamente altas de asma que se aplican en Nueva Zelanda.

Un suministro confiable de alimentos es uno de los servicios ecosistémicos más importantes. El sistema alimentario mundial es simultáneamente más productivo que nunca, y también exquisitamente vulnerable. Dependemos cada vez más de un número reducido de cultivos, cultivados en monocultivos a mayor escala y en menos lugares, dependientes de cadenas de suministro más largas y que requieren con frecuencia riego y un uso intensivo de fertilizantes artificiales.

El cambio climático amenaza la producción y distribución de alimentos de muchas formas. Por ejemplo, la cosecha de arroz en el sur de China actualmente falla debido al estrés por altas temperaturas una vez cada siglo o más, pero será un evento que se producirá una vez cada 10 años con un calentamiento global de 2 a 3 ° C, y una vez cada cuatro años si las temperaturas medias aumentan entre 5 y 6 ° C.

Efectos sobre la salud mental

El cambio climático también actúa a través de factores de estrés social. Aumento del nivel del mar, combinado con fuertes lluvias, amenazan muchos asentamientos alrededor de la costa de Nueva Zelanda y otros lugares. La comunidad de South Dunedin es una de las más vulnerables.

En una escala más amplia, internacionalmente, Se prevé que el cambio climático desplazará a un gran número de personas. La reciente avalancha de refugiados a Europa (provocó, en parte, por extremos climáticos) ilustra los efectos perjudiciales para la seguridad, cohesión comunitaria y salud que pueda resultar.

El informe RSNZ reconoce que no es solo la salud física lo que es importante. Depresión, ansiedad, El dolor y otras manifestaciones de pérdida y conflicto pueden ocurrir cuando los entornos familiares se dañan y las conexiones sociales se ven amenazadas. Esto es más evidente después de desastres como sequías e inundaciones.

El informe se refiere a la amenaza particular que representa el cambio climático para los maoríes. Los maoríes no solo están sobrerrepresentados entre las personas de bajos ingresos, y, por lo tanto, corren un mayor riesgo de mala salud debido a entornos peligrosos. La cultura maorí también encarna un sentido fuertemente desarrollado de relación con el lugar que conlleva responsabilidades y obligaciones. El cambio climático desafía esta función de tutela.

Riesgos y oportunidades de transición

Hay otra dimensión de los impactos en la salud que no se analiza en el informe RSNZ. Me refiero al daño que puede causar la forma en que respondemos al cambio climático. Mark Carney, gobernador del Banco de Inglaterra, los llama "riesgos de transición". Estas no son preocupaciones triviales, Carney dice:porque gestionar el cambio climático con éxito requerirá un cambio radical, y las implicaciones pueden ser de gran alcance.

El uso ampliado de biocombustibles podría competir con los cultivos alimentarios, por ejemplo. Los regímenes de fijación de precios del carbono también pueden agravar la inseguridad alimentaria en las poblaciones más pobres. En países de bajos ingresos, La reducción del número de cabezas de ganado para controlar las emisiones de metano podría ser perjudicial a menos que existan fuentes alternativas de proteínas. energía y nutrientes.

Sin embargo, hay oportunidades, también. La agenda de beneficios colaterales recibe solo una breve mención en el informe de RSNZ, que es una pena, ya que las intervenciones en las que todos ganan pueden proporcionar una ruta políticamente aceptable para reducir sustancialmente las emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo bien diseñado, Los impuestos integrales sobre los alimentos podrían evitar mil millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero y también evitar medio millón de muertes prematuras cada año.

Esto es particularmente relevante para Nueva Zelanda y Australia, ya que la mayoría de los beneficios se obtendrían reduciendo el consumo de carne roja en los países ricos.

El informe de la Royal Society concluye que se necesita más investigación para cuantificar mejor los impactos del cambio climático en la salud. Esto es cierto, por supuesto. Pero ya sabemos lo suficiente sobre los riesgos como para prestar mucha atención a las posibles soluciones. La gran pregunta en mi vista, así es como sacamos el carbono de la economía de Nueva Zelanda, rápidamente, y de manera equitativa, sin alterar los componentes básicos de la salud.

Quizás podamos hacer algo mejor que evitar el daño. Transporte, agricultura, forma urbana, sistemas alimentarios:en estas áreas, y otros, existen tanto oportunidades sustanciales como riesgos graves.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.