Un importante nuevo estudio internacional ha proporcionado una primera visión mundial sobre cómo la erosión del suelo puede estar afectando la longevidad de nuestros suelos.

El estudio, dirigido por la Universidad de Lancaster en colaboración con investigadores de la Universidad de Chang'an en China, y KU Leuven en Bélgica, reunió datos de erosión del suelo de todo el mundo, que abarca 255 ubicaciones en 38 países en seis continentes.

Estos datos se utilizaron para calcular cuánto tardarían los 30 cm superiores de suelo en erosionarse en cada ubicación:la vida útil del suelo. La capa superior del suelo suele ser rica en nutrientes y materia orgánica, lo que lo hace importante para el cultivo de alimentos, fibras, pienso y combustible. La erosión del suelo es una seria amenaza para la sostenibilidad global, poner en peligro la seguridad alimentaria, impulsando la desertificación y la pérdida de biodiversidad, y degradando ecosistemas

El estudio incluyó suelos que se cultivan convencionalmente, así como los manejados con técnicas de conservación de suelos, para averiguar cómo los cambios en el uso de la tierra y las prácticas de manejo pueden extender la vida útil de los suelos.

Los investigadores encontraron que más del 90 por ciento de los suelos cultivados convencionalmente en el estudio estaban adelgazándose, y el 16% tenía una esperanza de vida de menos de un siglo. Estos suelos que se adelgazan rápidamente se encontraron en todo el mundo, incluidos países como Australia, Porcelana, el Reino Unido, y Estados Unidos.

"Nuestros suelos son de importancia crítica y confiamos en ellos de muchas maneras, sobre todo para cultivar nuestra comida ", dice el autor principal, el Dr. Dan Evans, de la Universidad de Lancaster. "Ha habido muchos titulares en los últimos años que sugieren que la capa superficial del suelo del mundo podría desaparecer en 60 años, pero estas afirmaciones no se han respaldado con pruebas. Este estudio proporciona la primera evidencia respaldada, estimaciones globalmente relevantes de la vida útil del suelo.

"Nuestro estudio muestra que la erosión del suelo es una amenaza crítica para la sostenibilidad global del suelo, y necesitamos una acción urgente para evitar una mayor pérdida rápida de suelos y su prestación de servicios ecosistémicos vitales ".

Sin embargo, hay motivos para el optimismo. En los datos, los suelos manejados con estrategias de conservación tendían a tener una vida útil más larga, y en algunos casos estas prácticas promovieron el espesamiento del suelo. Solo el siete por ciento del suelo bajo gestión de conservación tenía una esperanza de vida inferior a un siglo, y casi la mitad superó los 5, 000 años.

Coautor, Profesor Jess Davies, también de la Universidad de Lancaster, dijo:"Si bien el 16% de los suelos con una esperanza de vida inferior a 100 años es una estimación más optimista que '60 cosechas restantes', el suelo es un recurso precioso y no podemos permitirnos perder tanto durante la vida humana.

"Pero lo que es más importante, lo que nuestro estudio también muestra es que tenemos las herramientas y las prácticas para marcar la diferencia:emplear los métodos de conservación apropiados en el lugar correcto realmente puede ayudar a proteger y mejorar nuestros recursos del suelo y el futuro de la alimentación y la agricultura".

Se descubrió que convertir la tierra cultivable en bosque es la mejor manera de prolongar la vida útil del suelo. Sin embargo, otros enfoques que permiten que la agricultura continúe, como el cultivo de cobertura, donde las plantas se cultivan entre temporadas de cultivo para proteger el suelo, También se demostró que son muy eficaces. El arado de la tierra a lo largo de contornos en lugar de cuesta abajo, y las terrazas de laderas se sugirieron de manera similar como beneficiosas para prolongar la vida útil del suelo.

Profesor John Quinton, de la Universidad de Lancaster y coautor del estudio, dijo:"Está claro que tenemos una caja de herramientas de conservación que puede ralentizar la erosión e incluso hacer crecer el suelo. Se necesitan acciones para promover la adopción de estas medidas para que podamos proteger y mejorar nuestro recurso suelo para las generaciones futuras".