El sistema para clasificar los huracanes solo tiene en cuenta las velocidades máximas del viento, pero la investigación publicada en Comunicaciones de la naturaleza explica por qué el déficit de presión central es un mejor indicador del daño económico de las tormentas en los Estados Unidos.

"Sandy es el ejemplo clásico. Fue una tormenta muy grande, pero en términos de velocidad máxima del viento, podría decirse que no fue un huracán, "dijo Dan Chavas, profesor asistente de ciencias atmosféricas en la Universidad de Purdue que dirigió el estudio. "Si miras el déficit de presión central, hubiera esperado que causara mucho daño. Pero si usó la velocidad máxima del viento, como suele hacer la gente, no se esperaría que hiciera el daño que hizo ".

El déficit de presión central se refiere a la diferencia de presión entre el centro de la tormenta y fuera de ella. La presión y la velocidad del viento se han utilizado indistintamente para estimar el daño potencial de los huracanes durante años, pero la relación entre ellos ha sido un enigma de larga data en la meteorología tropical.

Chavas y sus colegas han definido una teoría que resuelve ese acertijo. Trabajos anteriores han observado que el déficit de presión central depende de la velocidad máxima del viento, tamaño de la tormenta, y latitud, pero el equipo de Chavas ha determinado por qué.

Los científicos podrían usar esta teoría para calcular la velocidad máxima del viento si tuvieran números para las otras métricas en la ecuación, lo que podría ser útil porque la velocidad del viento debe medirse en varios puntos de una tormenta, dificultando la obtención de una lectura precisa.

El equipo de investigación probó su teoría en dos simulaciones de la Tierra.

El primero utilizó la distribución real de las temperaturas de la superficie del mar y la radiación solar desde 1979 para producir condiciones similares al clima histórico real.

La segunda simulación produjo una versión muy simplificada de la Tierra. No tenia tierra y la temperatura del océano y la radiación solar eran las mismas en todas partes. Esto hizo que todo el planeta se pareciera a los trópicos, lo que significa que los huracanes podrían aparecer en cualquier lugar, pero aún tendían a formarse en latitudes bajas y moverse hacia el oeste y hacia los polos, como lo hacen en la Tierra.

"La idea es que si probamos nuestra teoría en este mundo tan simple, y luego llevarlo al mundo real donde todo es mucho más complicado y obtenemos los mismos resultados, toda esa complejidad es irrelevante, ", Dijo Chavas." La gente tiende a trabajar en mundos diferentes, ya sea en el mundo simplificado o en el mundo real, y no se hablan mucho entre ellos. Estamos cerrando esa brecha ".

Las limitaciones de la escala oficial para la categorización de huracanes, la escala de vientos huracanados Saffir-Simpson, han sido objeto de escrutinio recientemente. La velocidad del viento que los meteorólogos establecen es a menudo solo una estimación, y también está muy localizado porque depende de una velocidad sostenida durante un corto período de tiempo en una ubicación. Sin embargo, es popular entre el público y los medios de comunicación debido a su simplicidad.

Algunos han abogado por nuevos sistemas de categorización, incluyendo el índice de potencial de daño ciclónico y el índice de energía cinética integrada. Ambos sistemas tienen en cuenta otros factores además de la velocidad del viento; la idea es que más variables hacen que una escala sea más valiosa.

Reducir la complejidad de una tormenta a un solo número puede ser poco realista, pero seguramente hay formas de mejorar el sistema actual. El trabajo del equipo de Purdue muestra que el déficit de presión central en sí mismo puede lograr este objetivo, o al menos hacer un mejor trabajo que la velocidad máxima del viento por sí sola.