El campo magnético de la Tierra, generó unos 3, 000 km por debajo de nuestros pies en el núcleo de hierro líquido, atraviesa todo el planeta y se adentra en el espacio, protegiendo la vida y los satélites de la radiación dañina del sol. Pero este efecto protector está lejos de ser constante, ya que la intensidad del campo varía significativamente tanto en el espacio como en el tiempo.

Durante el último siglo, la intensidad de campo ha cambiado relativamente lentamente:el mayor cambio es una caída del 10% en el Atlántico sur, que sigue siendo un efecto lo suficientemente grande como para causar problemas electrónicos a los satélites que han pasado por la región. Sin embargo, Nuevas observaciones y modelos sugieren que, extrañamente, ocurrió un cambio mucho mayor alrededor del año 1000 a. C. en una región mucho más pequeña.

Este "pico geomagnético" ofrece una nueva perspectiva potencialmente profunda de la dinámica y evolución del interior oculto de la Tierra que ahora está comenzando a descubrirse.

Entonces, ¿qué son los picos geomagnéticos y cuáles son las perspectivas e implicaciones de que se produzca otro? El pico geomagnético de 1000 a.C. se identificó por primera vez a partir de pilas de escoria de cobre ubicadas en Jordania e Israel. Estos fueron fechados a partir de material orgánico dentro de los montones de escoria usando datación por radiocarbono.

Luego, los científicos investigaron el cobre utilizando sofisticadas técnicas de laboratorio para determinar cuál era el campo magnético de la Tierra en ese momento, basándose en el hecho de que cuando el hierro fundido se enfría rápidamente, se congela con una firma del campo en ese instante. Al tomar muestras de diferentes capas de la pila de escoria, con edades y magnetización ligeramente diferentes, también pudieron ver cómo cambiaba la intensidad del campo con el tiempo. Descubrieron que la escoria de cobre había registrado que la fuerza del campo magnético de la Tierra aumentaba y luego disminuía en más del 100% en solo 30 años.

También se han descubierto en Turquía intensidades de campo inesperadamente altas alrededor de 1000 a. C. China y Georgia de una variedad de fuentes. Notablemente, la intensidad de campo en la India, Egipto y Chipre casi al mismo tiempo era completamente normal, lo que indica que el pico fue quizás solo 2, 000km de ancho. Un cambio tan rápido en un área tan pequeña marca el pico geomagnético como una de las variaciones más extremas del campo magnético de la Tierra jamás registradas.

El pico visto en Jordania es el resultado de una característica magnética mucho más fuerte y estrecha que se creó en el núcleo líquido de la Tierra. El proceso que generó el pico todavía está envuelto en misterio, aunque probablemente esté relacionado con el flujo de hierro dentro del núcleo, que arrastra alrededor del campo magnético a medida que se mueve (las corrientes producen campos magnéticos). El núcleo se calienta desde abajo y se enfría desde arriba, por lo que se cree que el hierro interior experimenta un vigoroso movimiento turbulento, similar a una olla de agua fuertemente calentada. Una posibilidad es que el pico fue atraído a la superficie del núcleo de la Tierra por un chorro de hierro que se mueve hacia arriba.

Después de este, el pico puede haberse movido hacia el noroeste antes de fusionarse con otras características magnéticas cerca de los polos geográficos. Alternativamente, la intensidad del pico puede haber disminuido mientras permaneció bajo el Jordán.

Todas estas opciones sugieren que el comportamiento del hierro líquido en la parte superior del núcleo de la Tierra alrededor del año 1000 a.C. fue muy diferente al que se observa hoy. La mayor parte de nuestro conocimiento del núcleo se deriva aproximadamente de los últimos 200 años, correspondiente al momento en que se dispone de mediciones directas del campo magnético. Antes del descubrimiento del pico, no había razón para sospechar que las velocidades de flujo del núcleo serían muy diferentes en el año 1000 a. C. a la actualidad; de hecho, los modelos disponibles sugieren que hubo poca diferencia.

Sin embargo, Explicar los rápidos cambios asociados con el pico requiere flujos de cinco a diez veces los actuales, un gran cambio en un corto espacio de tiempo. Es más, un pico tan estrecho requiere un flujo localizado de manera similar, que contrasta con las circulaciones a escala global que vemos hoy. La perspectiva de que el núcleo de hierro pudiera fluir más rápido y cambiar más repentinamente de lo que se pensaba anteriormente, junto con la posibilidad de que ocurrieran eventos similares a picos aún más extremos en el pasado, está desafiando algunas opiniones convencionales sobre la dinámica del núcleo de la Tierra.

¿Impacto futuro?

En general, no se cree que los cambios en el campo magnético de la Tierra tengan consecuencias directas para la vida, pero existen implicaciones sociales potencialmente significativas que surgen de nuestra dependencia de la infraestructura electrónica. Pueden surgir una variedad de efectos de las interacciones entre el campo magnético de la Tierra y las partículas cargadas que llegan a la Tierra desde el sol.

De particular importancia son las tormentas geomagnéticas (causadas por el viento solar), que se sabe que causan cortes de energía e interrupciones en los sistemas de comunicaciones y satélites. Se estima que las implicaciones económicas de las tormentas severas ascienden a miles de millones de libras y su importancia ahora se refleja en el registro nacional de riesgos.

Las tormentas geomagnéticas tienden a ser más frecuentes en regiones donde el campo magnético de la Tierra es inusualmente débil. Los picos son regiones de un campo magnético inusualmente fuerte, pero una ley fundamental de la naturaleza significa que deben ir acompañadas de regiones de campo más débil en otras partes del globo. La pregunta clave es si el campo se debilita un poco en una región grande o se vuelve muy débil solo en una región pequeña. El último escenario "anti-pico" podría ser similar o más extremo que el actual punto débil del Atlántico sur.

Es difícil decir si habrá más picos. Hasta hace muy poco, el pico jordano fue el único evento de este tipo jamás observado. Sin embargo, ahora hay una nueva y tentadora evidencia de otra característica similar a un pico en Texas, también alrededor del año 1000 a. C. Nuestra comprensión de cómo deberían verse los picos, cómo cambian con el tiempo, y cómo se relacionan con el movimiento del hierro líquido en el núcleo de la Tierra también están mejorando rápidamente.

Junto con simulaciones numéricas que modelan la dinámica del núcleo de la Tierra, Es posible que pronto sea posible hacer las primeras predicciones de la frecuencia con la que ocurren los picos y las ubicaciones más probables donde podrían haber ocurrido en el pasado (y pueden ocurrir en el futuro). Podría resultar que sean más comunes de lo que pensamos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.