Famosamente, el uso de pájaros enjaulados para alertar a los mineros sobre los peligros invisibles de gases como el monóxido de carbono dio lugar a la metáfora de advertencia "canario en una mina de carbón".

Pero aparte del hecho de que la exposición a gases tóxicos en un espacio confinado mata a las aves enjauladas antes de afectar a los humanos, lo que brinda una advertencia oportuna a los mineros, ¿qué sabemos sobre los efectos de la contaminación del aire en las aves?

No tanto como piensas según investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison.

"Sabemos mucho sobre los efectos de la contaminación del aire en la salud humana, y sabemos mucho sobre los impactos de la contaminación del aire en los ecosistemas, "explica Tracey Holloway, profesor en el Instituto Nelson de Estudios Ambientales de UW-Madison. "Nos sorprendió descubrir lo poco que sabemos sobre cómo la contaminación del aire afecta a las aves".

Escribiendo el 11 de agosto en la revista Cartas de investigación ambiental , Holloway, un experto en calidad del aire, y su ex estudiante de posgrado Olivia Sanderfoot, revisar casi 70 años de literatura científica para evaluar el estado del conocimiento sobre cómo la contaminación del aire afecta directamente la salud, bienestar, éxito reproductivo y diversidad de aves. Este trabajo es parte de la beca de investigación para graduados de la National Science Foundation de Sanderfoot.

Según la encuesta de literatura realizada por el equipo de Wisconsin, sólo dos estudios de campo desde 1950 han analizado algún aspecto de la salud y el bienestar ecológico de las poblaciones de aves silvestres en los Estados Unidos. Globalmente solo hay unos pocos estudios que evalúan el impacto de la exposición directa a los contaminantes del aire en la salud de las aves. Esos abarcan estudios de solo unas pocas docenas de especies de aves de las aproximadamente 10, 000 o más especies de aves conocidas en todo el mundo.

Parte del problema dice Sanderfoot, son las muchas variables en juego. No solo son difíciles de implementar los estudios de las comunidades de aves silvestres, pero factores como los tipos y niveles de contaminación del aire, condiciones atmosféricas dinámicas, respuestas específicas de la especie, y la dificultad de determinar los efectos directos e indirectos de la contaminación del aire puede confundir incluso los esfuerzos más básicos para evaluar cómo les va a las aves cuando se exponen a sustancias químicas en el aire.

"Hay mucho trabajo por hacer en esta área, "dice Sanderfoot." La calidad del aire es un problema en constante cambio en todo el mundo. Es necesario analizar los diferentes tipos de contaminación del aire y las diferentes especies en todo el mundo. Tenemos una gran falta de comprensión de los niveles de contaminación a los que están expuestas las aves ".

Lagunas en nuestro entendimiento según el nuevo estudio, incluir los efectos de la contaminación del aire en el sistema respiratorio de las aves; efectos tóxicos en las aves, incluyendo niveles elevados de estrés e inmunosupresión; cambios de comportamiento; y efectos sobre el éxito reproductivo y la demografía, como cambios en la densidad de población, diversidad de especies y composición de la comunidad.

Holloway, quien dirige el Equipo de Ciencias Aplicadas a la Salud y la Calidad del Aire de la NASA (un equipo multiinstitucional de investigadores que sirve como nexo para analizar datos ambientales de una constelación de satélites de observación de la Tierra), señala que estudiar los efectos de la contaminación del aire en los seres humanos es comparativamente más fácil de evaluar, ya que los científicos pueden acceder fácilmente a los registros hospitalarios y los datos de mortalidad. La contaminación del aire, De hecho, es una de las amenazas ambientales principales y más directas para la salud humana, ella dice.

Algo que hace que las aves sean potencialmente más vulnerables a los contaminantes atmosféricos es la eficiencia del sistema respiratorio de las aves.

"Los pájaros respiran unidireccionalmente, ", señala Sanderfoot." Definitivamente respiran más eficientemente que los humanos, y se ha planteado la hipótesis de que debido a que su sistema respiratorio es mucho más eficiente que el nuestro, van a recoger más fácilmente los contaminantes del aire ".

El estudio es un trampolín para nuevas investigaciones, Sanderfoot y Holloway discuten, y puede ser especialmente importante dado el papel de las aves como especies centinelas en el medio ambiente.

"Cuando hablas con ecologistas de aves, la contaminación del aire no se percibe necesariamente como un problema de alto nivel, ", Dice Holloway." Cosas como el clima y los cambios del paisaje están en la parte superior de su lista en términos de densidades de población, diversidad de especies, estrés ecológico. Pero sabemos que la contaminación del aire es un riesgo importante para la salud humana, y de nuestro estudio vemos con bastante claridad que hay un impacto en las aves, también."