Fuera del Amazonas, las selvas tropicales de África central son las más grandes del mundo. Contienen enormes cantidades de carbono y vida silvestre, dos elementos que encabezan la lista para quienes buscan proteger la salud del planeta.

La República Democrática del Congo alberga el 60 por ciento de esas selvas tropicales. Hoy, el Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA, el Fondo Mundial para la Naturaleza, o WWF, y el gobierno congoleño publicó un informe y un mapa de densidad de carbono que muestra los bosques de todo el país con más detalle que nunca, empoderando los esfuerzos globales para protegerlos.

El mapa fue creado utilizando la metodología desarrollada por el profesor adjunto Sassan Saatchi, un experto en bosques tropicales y el ciclo global del carbono con UCLA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Combina datos de satélites y un sistema de detección láser basado en aviones conocido como LiDAR, o detección de luz y alcance, para mapear la altura y la copa de los árboles con una resolución de escala fina. El informe también incluye información sobre cómo la distribución de carbono se correlaciona con la topografía, tipo de suelo y lluvia.

"Nos da una idea de cómo se ve la tierra, la estructura del paisaje, tipos de vegetación y cómo todo cambia con el tiempo, "Dijo Saatchi.

Medir con precisión la selva tropical es una parte importante de una estrategia de conservación a la que los países recurren cada vez más desde el Protocolo de Kioto, que se adoptó formalmente en la Conferencia de las Partes en Kyoto en 1997. La estrategia, Reducir las emisiones derivadas de la deforestación y la degradación de los bosques en los países en desarrollo, o REDD +, para abreviar, asigna un valor en efectivo al carbono contenido y que se evita que se libere en cada hectárea (10, 000 metros cuadrados) de bosque. El precio puede oscilar entre $ 20 y $ 50 por hectárea, Dijo Saatchi.

"Se convierte en un gran activo para los países que tienen millones y millones de hectáreas de bosques, ", Dijo Saatchi." Cada hectárea tiene entre 100 y 200 toneladas de carbono. Si multiplica los números, se convierte en miles de millones de dólares. Ha desarrollado una economía completamente nueva en el mundo ".

Las mediciones precisas y los precios del carbono permiten a organizaciones como el Banco Mundial, USAID y el Banco de Desarrollo KFW de Alemania para ofrecer un incentivo financiero a los países ricos en bosques lluviosos como el Congo para la conservación. El resultado es mantener las posibles emisiones de carbono firmemente en el suelo y proteger los densos, Vegetación que consume dióxido de carbono.

Pero obtener esa imagen clara requirió una enorme, esfuerzo colaborativo. El proyecto tomó más de cuatro años y costó alrededor de $ 8 millones, financiado por la Iniciativa Climática Internacional, o IKI, del Ministerio Federal de Medio Ambiente de Alemania, Conservación natural, Construcción y seguridad nuclear, o BMUB.

Se contrató a Southern Mapping Company para que se encargara de la recopilación de datos desde aviones. Utilizando aviones monomotores y bimotores, sus tripulaciones cruzaron la cuenca del Congo, cubriendo más de 40, 000 millas, recolectando 20 mil millones de puntos de datos LiDAR y tomando más de 43, 000 fotografías, dijo el CEO Norman Banks.

Alrededor de 650, 000 hectáreas de tierra fueron escaneadas con gran detalle. Saatchi extrapoló los datos y los calibró con información de campo detallada de parcelas de inventario forestal establecidas por WWF en la República Democrática del Congo y organizaciones locales para mapear 150 millones de hectáreas de selva congoleña.

Si bien la muestra representa un pequeño porcentaje del total, es significativamente más grande de lo que normalmente se recolecta. Los métodos tradicionales de evaluación de la densidad de carbono se basan en los técnicos forestales para medir el diámetro de los árboles e identificar las especies a mano, una imposibilidad práctica en lugares como el Congo. que carecen de la infraestructura y la mano de obra necesarias. Desde el aire y el espacio se muestreó un área mucho más grande, con medidas de altura de árbol y tamaño de copa. Esto permitió a los investigadores calcular la masa del bosque, que se correlaciona directamente con la cantidad de carbono que contiene.

Las muestras recolectadas también brindan una imagen extremadamente clara de ciertos lugares.

"Tenemos medidas detalladas que nos pueden decir si se cae un solo árbol o si se construye una pequeña choza en medio del bosque, "Lo capturamos en todo el país", dijo Saatchi.

Saatchi lanzó su nuevo método después de una prueba exitosa que fue financiada por USAID en una parte remota e inestable de Colombia. Escanear todo el Congo fue una empresa mucho más grande, requiriendo una inversión seria. Con el método probado, el gobierno alemán dio un paso al frente. Dado que los países de todo el mundo están trabajando ahora para reducir las emisiones de carbono, dinamizado por el acuerdo de París, la inversión parece haber valido la pena, y los resultados se hicieron públicos para que cualquiera pueda usarlos.

Aurélie Shapiro, un especialista en teledetección del Fondo Mundial para la Naturaleza de Alemania, dijo que los objetivos van más allá de los proyectos REDD +:el mapa informará la planificación y el desarrollo del uso de la tierra que protege las partes más sensibles e importantes de la selva tropical. El mapa también es un documento vivo que se puede actualizar, permitir la deforestación, la reforestación y los efectos del desarrollo a seguir a lo largo del tiempo.

Aunque los objetivos del Fondo Mundial para la Naturaleza han evolucionado desde salvar especies y áreas silvestres hasta abordar amenazas globales más grandes, La protección de los bosques protege automáticamente a las especies que viven en ellos:gorilas de montaña, okapi en peligro crítico (un herbívoro relacionado con la jirafa), y el bonobo, el simio más parecido a los humanos.

Sobre la base del producto interno bruto per cápita, la República Democrática del Congo se encuentra entre las naciones más pobres del mundo. Pero "en términos de recursos naturales, definitivamente es el más rico, "Dijo Shapiro.

Algunas ciudades y pueblos fuera de la ciudad capital de Kinshasa carecen de acceso a infraestructura, particularmente electricidad, por lo que los residentes deforestan grandes áreas de la selva tropical para producir carbón vegetal para cocinar. Ahora, tendrán otras opciones. Proyectos similares ya han entregado pagos para la agricultura sostenible y la plantación de frutas o árboles de crecimiento rápido para la producción de carbón vegetal. Dijo Shapiro. "La creación de este programa REDD + permite que las personas obtengan eventualmente una compensación para proteger los bosques. Puede ser suficiente dinero para proporcionarles medios de vida alternativos".

Aparte de los beneficios ambientales, la gran cantidad de datos descubiertos es un terreno fértil para la investigación, Dijo Saatchi. Su equipo de investigación solo está rascando la superficie, pero ya han hecho algunos descubrimientos sorprendentes. Partes del bosque son más ricas en carbono de lo que se pensaba originalmente. Los árboles son más altos también, algunos exceden los 230 pies de altura. Los investigadores planean estudiar si variables como el tipo de suelo, la lluvia y la topografía afectan la densidad del carbono, potencialmente conduciendo a métodos de conservación aún más precisos en el futuro.