Las emisiones de gases de efecto invernadero tienen un efecto de calentamiento sobre el clima, mientras que las pequeñas partículas transportadas por el aire en la atmósfera, aerosoles, actuar como un mecanismo de enfriamiento. Esa es la sabiduría recibida en cualquier caso. Sin embargo, Una nueva investigación de la Universidad de Lund en Suecia ahora puede mostrar que los aerosoles más pequeños están aumentando a expensas de los aerosoles de tamaño normal y ligeramente más grandes, y solo estos últimos tienen un efecto de enfriamiento.

El aire está lleno de pequeñas partículas suspendidas en el aire:aerosoles. Algunos se producen de forma natural, mientras que otros son causados ​​por la combustión de combustible por parte de la humanidad. Algunos son dañinos para nuestra salud, mientras que otros reflejan la luz del sol.

Una de las fuentes naturales importantes de aerosoles son los terpenos fragantes de los bosques de coníferas. Por ejemplo, el área de bosque de coníferas boreales "la taiga" que se extiende como una cinta por todo el mundo, representa el 14 por ciento de la cobertura vegetal del mundo, y es, por tanto, el ecosistema terrestre coherente más grande del mundo.

Mediante reacciones químicas con el ozono de la atmósfera, los terpenos se transforman en moléculas orgánicas altamente oxigenadas que se adhieren a las partículas de aerosol que ya están en el aire. Esto conduce a más gotas de nubes, ya que cada gota de nube se forma a través del vapor que se condensa en una partícula de aerosol suficientemente grande. Más gotas de nubes conducen a nubes más densas y a una insolación reducida.

Sin embargo, el nuevo estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza muestra que este "efecto bosque de coníferas" ha disminuido debido a la industrialización.

Las emisiones de amoníaco de la agricultura y de dióxido de azufre de los combustibles fósiles cambian las reglas del juego:los terpenos y otras moléculas orgánicas se dividen en muchos más. pero mas pequeño, partículas de aerosol. Como el diámetro de aerosoles muy pequeños es menor que la longitud de onda de la luz, las partículas no pueden reflejar la luz.

Aunque el dióxido de azufre y el amoníaco son gases, generan nuevas partículas a través de reacciones químicas en la atmósfera.

"Paradójicamente, un mayor número de partículas de aerosol puede reducir o incluso eliminar el efecto de enfriamiento de las moléculas orgánicas liberadas de los bosques, "dice Pontus Roldin, investigador en física nuclear en la Universidad de Lund en Suecia y primer autor del artículo.

Junto con un equipo de investigación internacional, desarrolló un modelo que por primera vez revela el proceso detrás de la formación de nuevas partículas de estos aerosoles.

"Las moléculas orgánicas muy oxidadas tienen un efecto de enfriamiento significativo en el clima. Con un clima más cálido, se espera que los bosques liberen más terpenos y, por lo tanto, creen aerosoles orgánicos más refrescantes. Sin embargo, el alcance de ese efecto también depende de los volúmenes de emisión de dióxido de azufre y amoníaco en el futuro. Es muy claro aunque, que este aumento de aerosoles orgánicos no puede compensar de ninguna manera el calentamiento del clima causado por nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, "dice Pontus Roldin.

Este estudio puede ayudar a reducir la incertidumbre que rodea al efecto de las partículas de aerosol en las nubes y el clima.

Ya ha habido una reducción considerable de las emisiones de dióxido de azufre en Europa y Estados Unidos desde la década de 1980 y ahora también se han observado pasos en la dirección correcta en China.

"Se requieren soluciones técnicas relativamente simples para reducir el dióxido de azufre, por ejemplo, limpieza de gases de escape de barcos y centrales eléctricas de carbón, etc. Es mucho más difícil reducir el amoníaco, ya que se libera directamente de los animales y cuando se fertiliza el suelo, "dice Pontus Roldin.

Se estima que en el futuro, La producción mundial de carne aumentará considerablemente a medida que la prosperidad en los países pobres, principalmente en Asia, aumenta. Hoy dia, no se sabe cuáles serán las consecuencias de estos cambios, pero para hacer una estimación se requiere el uso de modelos detallados como el que ahora se ha desarrollado.

En los próximos años, Pontus Roldin trabajará dentro de un proyecto de investigación que aportará conocimiento a los modelos climáticos de próxima generación, como EC-Earth.

"Ya sabemos que el bosque es un sumidero de carbono importante. Sin embargo, otros factores, como el efecto refrescante de los aerosoles, tipos de vegetación y emisiones, afectar el clima. Ojalá, Nuestros resultados pueden contribuir a una comprensión más completa de cómo interactúan los bosques y el clima, "concluye Pontus Roldin.