Las selvas tropicales se describen a menudo como los "pulmones de la tierra, "capaces de inhalar dióxido de carbono de la atmósfera y, a cambio, exhalar oxígeno. Cuanto más rápido crecen, cuanto más mitigan el cambio climático absorbiendo CO2.

Este papel los ha convertido en un tema de investigación candente, mientras los científicos se preguntan qué pasará con este sumidero de carbono vital a largo plazo a medida que aumenten las temperaturas y aumenten las precipitaciones.

La sabiduría convencional ha sostenido que el crecimiento de los bosques se ralentizará drásticamente con altos niveles de lluvia. Pero los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder cambiaron este mes esa suposición con una revisión sin precedentes de datos de 150 bosques que concluyó todo lo contrario.

"Nuestros datos sugieren que a medida que los patrones climáticos a gran escala cambian en los trópicos, y algunos lugares se vuelven más húmedos y cálidos, los bosques acelerarán su crecimiento, que es bueno para eliminar el carbono de la atmósfera, "dijo Philip Taylor, investigador asociado del Instituto de Investigaciones Árticas y Alpinas (INSTAAR). "En algunas formas, esta es una historia de buenas noticias, porque podemos esperar una mayor absorción de CO2 en las regiones tropicales donde se espera que aumenten las precipitaciones. Pero hay muchas salvedades ".

Los ecologistas han pensado durante mucho tiempo que el crecimiento del bosque sigue una curva en forma de joroba cuando se trata de precipitación:hasta cierto punto, más lluvia conduce a un mayor crecimiento. Pero después de unos 8 pies por año, Se asumió que demasiada agua puede anegar el ecosistema y ralentizar la tasa de crecimiento de los bosques. Mientras trabajaba en la Península de Osa de Costa Rica, Taylor, quien obtuvo su doctorado en ecología y biología evolutiva en CU Boulder, comenzó a cuestionar esta suposición.

"Aquí estábamos en un lugar que recibía 16 pies de lluvia por año, y era uno de los bosques más productivos y ricos en carbono de la Tierra. Claramente rompió con la línea de pensamiento tradicional, " él dijo.

Intrigado, Taylor pasó cuatro años sintetizando datos sobre temperatura, lluvia, el crecimiento de los árboles y la composición del suelo de las selvas tropicales en 42 países, compilando lo que él cree que es la base de datos pantropical más grande hasta la fecha.

El estudio, publicado el 17 de abril en la revista Letras de ecología , encontró que los bosques más fríos (por debajo de 68 grados F en promedio), que constituyen solo alrededor del 5 por ciento del bioma del bosque tropical, parecía seguir la esperada curva en forma de joroba. Pero bosques más cálidos que son la mayoría, No.

"El modelo antiguo se formó con la falta de datos de los bosques tropicales cálidos, ", dijo Taylor." Resulta que en los grandes bosques tropicales que hacen la gran mayoría de la 'respiración', la situación cambia. En lugar de que el agua ralentice el crecimiento, lo acelera ".

Taylor advirtió que esto no significa que el cambio climático no tendrá ningún impacto negativo en los bosques tropicales. A corto plazo, La investigación ha mostrado, Las sequías en la cuenca del Amazonas ya han provocado la muerte generalizada de plantas y una disminución del 30 por ciento en la acumulación de carbono en la última década.

"Gran parte del cambio climático está ocurriendo a un ritmo mucho más rápido de lo que habla nuestro estudio, ", dice." Nuestro estudio habla de lo que podemos esperar que hagan los bosques durante cientos de años ".

Debido a que el ciclo del carbono es complejo, con los bosques también liberando carbono a la atmósfera a medida que mueren las plantas, todavía es imposible decir cuál podría ser el impacto neto de un clima más húmedo en la capacidad del bosque para secuestrar carbono, dijo el autor principal Alan Townsend, profesor de estudios ambientales.

"Las implicaciones del cambio aún deben resolverse, pero lo que podemos decir es que el bosque responde a los cambios en las precipitaciones de manera muy diferente a lo que ha sido una suposición común durante mucho tiempo, —dijo Townsend.

Avanzando, los autores esperan que los hallazgos aclaren las cosas para los educadores y científicos.

"Nuestros hallazgos cambian fundamentalmente una visión del ciclo del carbono de los bosques tropicales que se ha publicado en libros de texto e incorporado en modelos de cambio climático futuro durante años, ", dijo Taylor." Dado lo importante que son estos bosques para el clima, estas nuevas relaciones deben ser parte de futuras evaluaciones climáticas ".