El café tiene una gran importancia para muchos pequeños agricultores de todo el mundo. El éxito de la cosecha de café de un año puede significar la diferencia entre tener suficiente dinero en efectivo para comprar alimentos y ver pasar hambre en su hogar. Para muchos, es el componente crucial de su seguridad alimentaria, aunque el café no es un cultivo comestible.

Como ocurre con muchos productos agrícolas, el proceso de cultivo del café es complejo. Un mayor uso de fertilizantes y plaguicidas probablemente conducirá a un mayor rendimiento de los cultivos, pero a un costo significativo para las poblaciones de vida silvestre y la salud humana. Usar menos agroquímicos es más ecológico, pero requiere que los agricultores se enfrenten a mayores riesgos de perder cosechas a causa de plagas y enfermedades. Un artículo de próxima publicación dirigido por el investigador Juan Nicolás Hernandez-Aguilera, un científico postdoctoral en el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad, sugiere que esta compensación puede no ser tan sencilla como se pensaba anteriormente, y que los agricultores podrían estar en una mejor situación financiera si utilizaran prácticas de cultivo a la sombra para parte de su producción. El artículo se publicará en la edición de mayo de la revista. Economía ecológica .

Ningún estudio previo ha cuantificado las compensaciones económicas que experimentaría un pequeño agricultor al pasar del cultivo de café convencional al cultivo de sombra. Hernández-Aguilera y sus colegas desarrollaron un modelo para evaluar los costos y beneficios financieros para los agricultores. Examinaron varios factores, incluido el costo de plantar árboles nuevos, los sobreprecios que los consumidores de café están dispuestos a pagar, y los rendimientos potenciales que los agricultores podrían ver. El modelo sugiere que los agricultores pueden optimizar sus ganancias de café al convertir de un tercio a dos tercios de su superficie cultivada en producción bajo sombra.

Generalmente, el café se cultiva en campos homogéneos de árboles a pleno sol. Hernández-Aguilera y sus coautores de la Universidad de Cornell examinaron los méritos de un método alternativo de cultivo de café, en el sotobosque de árboles que dan sombra. Los sistemas de producción de sombra imitan una estructura forestal y proporcionan mejores hábitats para las aves que los sistemas de pleno sol. Tanto las aves como los árboles de sombra brindan servicios ecosistémicos a las plantaciones de café, que puede reemplazar fertilizantes y pesticidas y ahorrar dinero al agricultor. Las aves se alimentan de plagas de insectos; algunas estimaciones sugieren que una sola ave podría ayudar a ahorrar hasta 65 libras de café por hectárea cada año de las plagas. Adicionalmente, árboles de sombra en plantaciones de café de sombra, a menudo la especie Inga edulis, fijar nitrógeno en el suelo, proporcionando a los cafetos nutrientes adicionales. Hernández-Aguilera señala que otros servicios proporcionados por este sistema incluyen una reducción de la temperatura debajo de los árboles de sombra, una estrategia de adaptación crucial para el cambio climático.

Hernández-Aguilera señala que los granos de café cultivados a la sombra a menudo se consideran de mayor calidad, y puede proporcionar un sobreprecio a los agricultores que compensa los rendimientos comparativamente más bajos del sistema de cultivo a la sombra. "Nuestras estimaciones pueden orientar el diseño de mecanismos basados ​​en el mercado que tengan como objetivo promover prácticas sostenibles en el café, "Hernández-Aguilera dice". Dicho esto, la implementación efectiva de estos instrumentos depende en gran medida de una mejor promoción y conocimiento de las interacciones entre el café de sombra, conservación del medio ambiente y calidad del producto entre los consumidores de café ".

El café también es un cultivo importante en muchos de los países en desarrollo en los que actualmente trabaja el IRI. El estudio de Hernández-Aguilera allana el camino para futuras investigaciones sobre cómo hacer que el cultivo del café sea una fuente de ingresos más segura y financieramente estable para los agricultores que a menudo operan con márgenes estrechos en condiciones climáticas muy variables. A través del trabajo de IRI con Adapting Agriculture to Climate Today, para mañana (ACToday), una parte de Columbia World Projects, Se está prestando especial atención a los productores de café en Vietnam, Guatemala, Colombia, y Etiopía.

"Este documento es un gran ejemplo del tipo de trabajo que ACToday ya está catalizando en nuestros países piloto, "dice Ángel Muñoz, el líder del país para Guatemala y Colombia en el proyecto ACToday. "Este tipo de trabajo anima a nuestros socios a hacer preguntas clave sobre cómo pueden maximizar los ingresos y promover prácticas sostenibles en formas que sean armoniosas para el medio ambiente y que fomenten la conservación de la biodiversidad".