Nuestros sentidos están atrapados en el pasado. Hay un relámpago y luego pasan los segundos hasta que escuchamos el retumbar de un trueno distante. Escuchamos el pasado.

También estamos viendo el pasado.

Mientras que el sonido viaja alrededor de un kilómetro cada tres segundos, la luz viaja 300, 000 kilómetros por segundo. Cuando vemos un destello de luz a tres kilómetros de distancia, estamos viendo algo que sucedió hace una centésima de milisegundo. Ese no es exactamente el pasado lejano.

Pero a medida que miramos más lejos, podemos mirar más atrás. Podemos ver segundos minutos, horas y años en el pasado con nuestros propios ojos. Mirando a través de un telescopio podemos mirar aún más hacia el pasado.

Un segundo atrás en el tiempo

Si realmente quieres mirar atrás en el tiempo, necesitas mirar hacia arriba.

La luna es nuestro vecino celestial más cercano, un mundo con valles, montañas y cráteres.

También se trata de 380, 000km de distancia, por lo que la luz tarda 1,3 segundos en viajar desde la luna hasta nosotros. Vemos la luna no como es pero como hace 1,3 segundos.

La luna no cambia mucho de un instante a otro pero este retraso de 1,3 segundos es perceptible cuando el control de la misión habla con los astronautas en la luna. Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, por lo que un mensaje del control de la misión tarda 1,3 segundos en llegar a la luna, e incluso la respuesta más rápida tarda otros 1,3 segundos en volver.

Minutos y horas

No es difícil mirar más allá de la luna y más atrás en el tiempo. El Sol está a unos 150 millones de km de distancia, así que lo vemos como era hace unos 8 minutos.

Incluso nuestros vecinos planetarios más cercanos, Venus y Marte, están a decenas de millones de kilómetros de distancia, por eso los vemos como eran hace unos minutos. Cuando Marte está muy cerca de la Tierra, lo estamos viendo como era hace unos tres minutos, pero en otras ocasiones la luz tarda más de 20 minutos en viajar desde Marte a la Tierra.

Esto presenta algunos problemas si estás en la Tierra controlando un Rover en Marte. Si conduce el Rover a 1 km por hora, entonces el retraso, debido a la velocidad finita de la luz, significa que el rover podría estar 200 metros por delante de donde lo ves, y podría viajar otros 200 metros después de que usted le ordene frenar.

No es sorprendente, Los rovers marcianos no están batiendo ningún récord de velocidad, viajando a 5 cm por segundo (0,18 km / h o 0,11 mph), y las computadoras de a bordo ayudan a conducir, para evitar accidentes de rover.

No es sorprendente, Los rovers marcianos no están batiendo ningún récord de velocidad, viajando a 5 cm por segundo (0,18 km / h o 0,11 mph), con rovers siguiendo secuencias cuidadosamente programadas y usando computadoras a bordo para evitar peligros y prevenir pinchazos.

Vayamos un poco más lejos en el espacio. En su punto más cercano a la Tierra, Saturno todavía está a más de mil millones de kilómetros de distancia, así que lo vemos como era hace más de una hora.

Cuando el mundo se sintonizó con la inmersión de la nave espacial Cassini en la atmósfera de Saturno en 2017, escuchábamos ecos de una nave espacial que ya había sido destruida más de una hora antes.

Años

El cielo nocturno está lleno de estrellas y esas estrellas están increíblemente distantes. Las distancias se miden en años luz, que corresponde a la distancia recorrida por la luz en un año. Eso es alrededor de 9 billones de kilómetros.

Alfa Centauri, la estrella más cercana visible a simple vista, está a una distancia de 270, 000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Eso es 4 años luz entonces vemos Alpha Centauri como era hace 4 años.

Algunas estrellas brillantes están aún mucho más distantes. Betelgeuse, en la constelación de Orión, está a unos 640 años luz de distancia. Si Betelgeuse explotó mañana (y explotará algún día), no lo sabríamos durante siglos.

Incluso sin un telescopio podemos ver mucho más lejos. La galaxia de Andrómeda y las Nubes de Magallanes son galaxias relativamente cercanas que son lo suficientemente brillantes como para ser vistas a simple vista.

La Gran Nube de Magallanes es apenas 160, 000 años luz de distancia, mientras que Andrómeda está a 2,5 millones de años luz de distancia. Para comparacion, los humanos modernos solo han caminado por la Tierra durante unos 300, 000 años.

Miles de millones

A simple vista puedes mirar millones de años hacia el pasado, pero ¿qué hay de miles de millones? Bien, puede hacerlo con el ocular de un telescopio de aficionado.

Quasar 3C 273 es un objeto increíblemente luminoso, que es más brillante que las galaxias individuales, y alimentado por un enorme agujero negro.

Pero es 1 000 veces más débil de lo que puede ver el ojo sin ayuda porque está a 2.500 millones de años luz de distancia. Dicho eso puede detectarlo con un telescopio de 20 cm de apertura.

Un telescopio más grande le permite mirar aún más lejos en el espacio, y una vez tuve el placer de usar un ocular en un telescopio de 1,5 metros de diámetro. Quasar APM 08279 + 5255 era solo un punto débil, lo cual no es sorprendente ya que está a 12 mil millones de años luz de distancia.

La Tierra tiene solo 4.500 millones de años, e incluso el propio universo tiene 13.800 millones de años. Relativamente pocas personas han visto APM 08279 + 5255 con sus propios ojos, y al hacerlo, ellos (y yo) hemos mirado hacia atrás a través de casi toda la historia de nuestro universo.

Entonces, cuando miras hacia arriba, recuerde que no está viendo las cosas como son ahora; estás viendo las cosas como eran.

Sin realmente intentarlo puedes ver años en el pasado. Y con la ayuda de un telescopio puede ver millones o incluso miles de millones de años en el pasado con sus propios ojos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.