Artículos recientes han declarado que los depósitos de materias primas minerales (cobre, zinc, etc.) se agotará en unas pocas décadas. Un equipo internacional que incluye a la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, ha demostrado que esto es incorrecto y que los recursos de la mayoría de los productos minerales son suficientes para satisfacer la creciente demanda de la industrialización y los cambios demográficos futuros. La escasez futura no surgirá del agotamiento físico de los metales, sino de causas relacionadas con la explotación industrial, la economía, y presiones ambientales o sociales sobre el uso de recursos minerales. El informe se puede leer en la revista. Perspectivas geoquímicas .

Algunos científicos han declarado que los depósitos minerales que contienen importantes recursos no renovables como el cobre y el zinc se agotarán en unas pocas décadas si el consumo no disminuye. Llegando a la conclusión opuesta, el equipo internacional de investigadores muestra que aunque los recursos minerales son finitos, Los argumentos geológicos indican que son suficientes durante al menos muchos siglos, incluso teniendo en cuenta el creciente consumo necesario para satisfacer las crecientes necesidades de la sociedad. ¿Cómo se explica esta diferencia?

Las definiciones importan:reservas y recursos

"No confunda los recursos minerales que existen dentro de la Tierra con las reservas, que son recursos minerales que han sido identificados y cuantificados y pueden ser explotados económicamente. Algunos estudios que predicen la escasez próxima se basan en estadísticas que solo tienen en cuenta las reservas, es decir., una pequeña fracción de los depósitos que existen, "explica Lluis Fontboté, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Universidad de Ginebra. Definir reservas es un ejercicio costoso que requiere inversión en exploración, perforación, análisis y evaluaciones numéricas y económicas. Las empresas mineras exploran y delinean reservas suficientes para algunas décadas de operación rentable. La delimitación de reservas más grandes sería una inversión costosa e improductiva, y no se ajusta a la lógica económica del mercado moderno.

El resultado es que la vida estimada de la mayoría de los productos minerales es de entre 20 y 40 años, y se ha mantenido relativamente constante durante décadas. El uso de estos valores para predecir la cantidad disponible conduce a los riesgos frecuentemente anunciados de escasez inminente. Pero este tipo de cálculo es obviamente incorrecto, porque no tiene en cuenta la cantidad de metal en depósitos de menor calidad que no están incluidos en las reservas y la enorme cantidad de metal en depósitos que aún no se han descubierto. Algunos estudios han producido cifras que incluyen los recursos conocidos y no descubiertos, pero como nuestro conocimiento de los depósitos de mineral en grandes partes de la corteza terrestre es fragmentario, estas estimaciones son generalmente muy conservadoras.

La gran mayoría de los depósitos minados se han descubierto en la superficie o en los 300 metros superiores de la corteza. pero sabemos que los depósitos también están presentes a mayores profundidades. Las técnicas actuales permiten la extracción a profundidades de al menos 2000 a 3000 metros. Por lo tanto, muchos depósitos minerales que existen aún no han sido descubiertos, y no están incluidos en las estadísticas. Ha habido escasez de minerales en el pasado, especialmente durante el auge relacionado con el crecimiento de China. Sin embargo, estos no se deben a la falta de suministro, sino a cuestiones operativas y económicas. Por ejemplo, entre el descubrimiento de un depósito y su funcionamiento efectivo, Pueden transcurrir de 10 a 20 años o más, y si la demanda aumenta bruscamente, la explotación industrial no puede responder instantáneamente, creando una escasez temporal.

Medio ambiente y sociedad

"El verdadero problema no es el agotamiento de los recursos, pero el impacto ambiental y social de las operaciones mineras, ", dice el profesor Fontboté. La minería ha estado indiscutiblemente vinculada a la degradación ambiental. Si bien los impactos pueden mitigarse con tecnologías modernas, quedan muchos desafíos. El financiero Los costos ambientales y sociales de la minería deben distribuirse equitativamente entre los países industrializados y los países en desarrollo. así como entre las comunidades locales cercanas a las minas y el resto de la sociedad. "El reciclaje es importante y esencial, pero no es suficiente para satisfacer el fuerte crecimiento de la demanda de los países en desarrollo. Debemos seguir buscando y explotando cuidadosamente nuevos depósitos, tanto en los países en desarrollo como en los industrializados, "dice el investigador de la Universidad de Ginebra.

La importancia de la investigación

Pero, ¿cómo podemos proteger el medio ambiente sin dejar de explotar? La investigación continua proporciona las soluciones. Si vamos a continuar con la minería mientras minimizamos los efectos ambientales asociados, necesitamos comprender mejor la formación de depósitos de mineral para poder abrir nuevas áreas de exploración con métodos avanzados de teledetección. La mejora continua de las técnicas de exploración y minería está reduciendo el impacto en la superficie de la Tierra. "La rápida evolución de las tecnologías y la sociedad eventualmente reducirá nuestra necesidad de materias primas minerales, pero al mismo tiempo, estas nuevas tecnologías están creando nuevas necesidades de metales, como muchos de los 60 elementos que componen cada teléfono inteligente, "añade el profesor Fontboté.

La perspectiva geológica que guió el presente estudio lleva a la conclusión de que la escasez no se convertirá en una amenaza durante muchos siglos mientras exista un esfuerzo importante en la exploración minera. sumado a la conservación y el reciclaje. Para enfrentar este desafío, la sociedad debe encontrar formas de descubrir y extraer los recursos minerales necesarios respetando el medio ambiente y los intereses de las comunidades locales.