El estrecho de Messina, un puente submarino que separa la isla de Sicilia de la península italiana, es el área con la mayor densidad de basura marina en todo el mundo, más de un millón de objetos por kilómetro cuadrado en algunas partes, como se informa en un nuevo artículo de revisión publicado en la revista. Cartas de investigación ambiental . También, durante los próximos treinta años, el volumen de basura en el mar podría superar los tres mil millones de toneladas métricas (Mt), como se cita en el estudio, cuyos autores correspondientes son los expertos Miquel Canals, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona, y Georg Hanke del Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea, donde los científicos llevan a cabo investigaciones para proporcionar asesoramiento científico independiente y apoyo a las políticas de la UE.

Liderado por la Universidad de Barcelona, este artículo recoge los resultados de la reunión científica sobre macrolitter que tuvo lugar en mayo de 2018, promovido por el Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea y el Instituto Alemán Alfred Wegener (AWI). Un equipo de veinticinco científicos de todo el mundo trató cuestiones como las necesidades de datos, metodologías, armonización y necesidades de un mayor desarrollo.

El estudio proporciona una síntesis del conocimiento actual sobre materiales de origen humano que se encuentran en el lecho marino y pasa por las metodologías para mejorar los estudios futuros. "destacando la necesidad de comprender la ocurrencia de la basura, distribución y cantidades con el fin de proporcionar información sobre las medidas (políticas) adecuadas, "señala Georg Hanke, quien agrega que "el documento también muestra la necesidad de emplear nuevas metodologías, es decir, enfoques de imágenes, para cubrir áreas que no se habían considerado anteriormente, y proporciona herramientas para permitir evaluaciones cuantitativas como las de la Directiva marco de estrategia marina de la UE (MSFD) ".

Entre otros firmantes del artículo se encuentran expertos de la Universidad de Açores (Portugal), Instituto Alfred Wegener (Alemania), Universidad de Utrecht (Países Bajos), el Instituto Noruego de Investigaciones Marinas (Noruega), la Secretaría del Convenio de Barcelona sobre la protección del mar Mediterráneo, Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI, California, Estados Unidos), el Instituto para el Cambio Global de la Agencia Japonesa de Investigación en Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina (JAMSTEC, Japón), IFREMER (Francia) y la Universidad de Oxford (Reino Unido), entre otras instituciones.

Cuando la basura llega antes que los humanos

El fondo del océano acumula cada vez más basura marina. Mientras que los puntos calientes de basura en el lecho marino más grandes, probablemente en las profundidades del mar, todavía están por encontrarse, Ya se han encontrado plásticos en el punto más profundo de la Tierra, la Fosa de las Marianas, a una profundidad de 10, 900 metros — en el Océano Pacífico. En algunos casos, Las concentraciones de basura alcanzan densidades comparables a las de los grandes vertederos. advierten los expertos.

A pesar de los esfuerzos de la comunidad científica, "La extensión de la basura marina en nuestros mares y océanos aún no se conoce completamente. Las regiones marinas más afectadas por este problema se encuentran en mares sin litoral y semicerrados, fondos costeros, áreas marinas bajo la influencia de grandes desembocaduras de ríos, y lugares con alta actividad pesquera, incluso lejos de la tierra, "dice el profesor Miquel Canals, responsable del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la UB.

Canals destaca que "el nivel de tratamiento de residuos en los países costeros es decisivo:cuanto menos tratamiento, o más deficiente, más residuos llegan al océano, y por lo tanto, el fondo del océano, que es un problema que afecta especialmente a los países del tercer mundo ".

El largo viaje de la basura al fondo marino

Plástica, artes de pesca, metal, vidrio, cerámica, los textiles y el papel son los materiales más abundantes en los puntos calientes de basura del lecho marino. Características geomorfológicas, el relieve submarino y la naturaleza del fondo marino determinan la distribución de los desechos en el fondo marino. Dinámica oceánica, -es decir, procesos como cascadas de agua densa, Corrientes oceánicas y tormentas:facilitan el transporte y la dispersión de la basura por el océano. desde costas hasta llanuras abisales, miles de metros de profundidad. Sin embargo, estos factores no ocurren en todos los ecosistemas oceánicos y también varían con el tiempo y en la intensidad donde ocurren.

Debido a un efecto gravitacional, Los desechos ligeros generalmente se transportan a lo largo y hacia las regiones marinas donde fluyen corrientes densas, es decir, cañones submarinos y otros valles submarinos, y donde se concentran las líneas de flujo, como grandes relieves submarinos cercanos. Finalmente, los materiales transportados por la dinámica oceánica se acumulan en depresiones y áreas marinas tranquilas.

Las propiedades de los materiales vertidos en el medio marino también afectan su dispersión y acumulación en el fondo del océano. Se estima que el 62% de la suciedad acumulada en los fondos marinos está constituida por plásticos, "que es relativamente ligero y fácil de transportar a largas distancias. Por otro lado, objetos pesados ​​como barriles, Los cables o redes generalmente se dejan en el punto donde inicialmente se cayeron o se enredaron, "dice Canals.

La basura ahoga la vida marina

La basura es una nueva amenaza para la biodiversidad marina. Ya se sabe que cerca de 700 especies marinas, 17% de los cuales están en la lista roja de la UICN, se han visto afectados por este problema de varias formas. Los artes de pesca enredados en el fondo del mar pueden causar graves impactos ecológicos durante décadas debido a la pesca fantasma. La lenta descomposición de las redes de pesca, generalmente hechas de polímeros de alta resistencia, agrava los efectos perjudiciales de este tipo de desechos en el ecosistema marino.

Otras actividades humanas:dragado, pesca de arrastre etc. - desencadenan la dispersión secundaria por removilización y fragmentación de la basura del lecho marino. Además, Las concentraciones de desechos del lecho marino pueden atrapar fácilmente otros objetos. generando así acumulaciones de basura cada vez mayores. Es paradójico que los residuos puedan incrementar la heterogeneidad del sustrato, que puede beneficiar a algunos organismos. Algunos compuestos xenobióticos:pesticidas, herbicidas, productos farmacéuticos, metales pesados, sustancias radioactivas, etc. - asociados a la basura son altamente resistentes a la degradación y ponen en peligro la vida marina. Sin embargo, el alcance de los efectos de la basura en los hábitats de las vastas extensiones de las profundidades del océano es todavía un capítulo que debe escribir la comunidad científica.

“En el Mediterráneo —dice Miquel Canals— la basura marina del fondo marino ya es un grave problema ecológico. En algunos lugares del litoral catalán, hay grandes acumulaciones de residuos. Cuando hay fuertes tormentas, como Gloria, en enero de 2020, las olas arrojan este desperdicio a la playa. Algunas playas del país estaban literalmente pavimentadas con basura, mostrando así hasta qué punto el lecho marino costero está lleno de basura. También hay notables concentraciones de residuos en algunos cañones submarinos fuera de Cataluña ".

Tecnología robótica para grandes profundidades

La basura de la playa y la basura flotante se pueden identificar y monitorear métodos de bajo costo. A diferencia de, el estudio de la basura del lecho marino es un desafío tecnológico, cuya complejidad aumenta con la profundidad del agua y la lejanía del área marina a investigar. El estudio revisa ambas metodologías que permiten el muestreo físico de los desechos del lecho marino y las observaciones in situ.

Las nuevas tecnologías han permitido importantes avances en el estudio del estado ambiental de los fondos marinos a nivel mundial. El uso de vehículos operados a distancia (ROV) no tripulados es fundamental para la observación in situ, a pesar de las limitaciones del muestreo físico. Las tecnologías clásicas como la pesca de arrastre de fondo también tienen limitaciones, ya que no permiten determinar la ubicación precisa de los objetos muestreados en el fondo. "Las metodologías futuras deberían tener como objetivo facilitar la comparación de datos científicos de diferentes lugares. También debería ser más fácil para los esfuerzos de observación y muestreo generar conjuntos de datos coherentes, algo que aún estamos lejos de lograr, "dice Canals.

Evitando la generación excesiva de residuos para cuidar el planeta

El conocimiento y los datos sobre la basura del fondo marino son necesarios para la implementación de la Directiva Marco de la Estrategia Marina (MSFD) y otros marcos de políticas internacionales. incluidos los acuerdos globales. La publicación muestra cómo la investigación sobre los macrólitos del fondo marino puede informar estos marcos internacionales de protección y conservación para priorizar los esfuerzos y medidas contra la basura marina y sus impactos nocivos.

Los autores advierten sobre la necesidad de impulsar políticas específicas para minimizar un problema ambiental tan grave. El estudio también aborda el debate sobre la eliminación de basura del lecho marino, una opción de gestión que debe ser segura y eficiente. En relación a esto, el Centro Común de Investigación (JRC) copreside el Grupo Técnico de MSFD sobre Basura Marina, que proporciona una plataforma de intercambio y discusión de información para proporcionar una guía acordada para la implementación de la DMEM.

"La basura marina ha llegado a los lugares más remotos del océano, incluso los menos (o nunca) frecuentados por nuestra especie y aún no cartografiados por la ciencia, "dice Miquel Canals." Para corregir algo malo, debemos atacar su causa. Y la causa de la acumulación de desechos en las costas, mares y océanos, y en todo el planeta, es el exceso de generación y vertido de residuos en el medio ambiente, y prácticas de gestión deficientes o insuficientes. Como humanos, tenemos poco o ningún cuidado para evitar que la basura se acumule en todas partes ".