Por Christina SloaneActualizado el 30 de agosto de 2022
La tectónica de placas explica el movimiento gradual de la litosfera de la Tierra (la corteza combinada y el manto superior) sobre la astenosfera que se encuentra debajo. La teoría, refinada a lo largo de siglos, reúne evidencia de la distribución de fósiles, el registro de bandas magnéticas de las cordilleras en medio del mar y la alineación de las cadenas montañosas que alguna vez unieron un solo supercontinente.
Alfred Wegener fue el primero en observar el encaje de los continentes en forma de rompecabezas y propuso la deriva continental a principios del siglo XX. Aunque inicialmente se desestimó, el descubrimiento de la expansión del fondo marino y de anomalías magnéticas proporcionó el mecanismo que faltaba:corrientes de convección en el manto que tiran y empujan las placas. Hoy, la teoría integra la composición, los límites y el movimiento de las placas.
Las placas tectónicas son placas rígidas de litosfera, con un espesor que varía desde unos pocos kilómetros hasta más de mil kilómetros. Se desplazan unos pocos centímetros por año, guiados por la convección del manto y las diferentes densidades de la corteza oceánica y continental.
Cuando las placas interactúan, se forman tres límites principales:
En márgenes divergentes, el magma ascendente forma dorsales en medio del océano y extiende las plataformas continentales. Los entornos convergentes producen zonas de subducción, arcos de islas y cinturones orogénicos cuando las placas continentales chocan. Las fallas transformantes, como la de San Andrés, concentran la energía sísmica en zonas estrechas.
El movimiento de las placas impulsado por el calor es la base de la actividad volcánica del planeta, los puntos calientes y el levantamiento y erosión cíclicos de los sistemas montañosos. La continua remodelación de continentes y océanos es un testimonio de las poderosas pero graduales fuerzas dentro del interior de la Tierra.
