Los volcanes son los actores geológicos más dramáticos del planeta y revelan las fuerzas dinámicas que dan forma a la superficie de la Tierra. El Monte Kilauea, un volcán en escudo en la isla de Hawái, ha cautivado tanto a científicos como a lugareños durante siglos. Desde su primera erupción registrada en 1983 hasta su última actividad en septiembre de 2024, la incesante actividad del Kilauea ha remodelado el paisaje de la isla, creado nuevas tierras y avanzado nuestra comprensión de los procesos volcánicos.
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Para los hawaianos, el Kilauea es más que una característica geológica:es la encarnación viviente de Pele, la diosa de los volcanes y el fuego. Según las tradiciones orales, las erupciones de Pele formaron las islas hawaianas, y se cree que su hogar reside dentro del cráter de la cumbre, Halemaʻumaʻu. La importancia cultural de la montaña subraya la importancia de vivir en armonía con las poderosas fuerzas de la naturaleza.
La documentación científica del Kilauea comenzó a principios del siglo XIX. WilliamEllis, un misionero inglés, visitó el volcán el 1 de agosto de 1823 y su relato detallado se convirtió en el primer registro contemporáneo de sus erupciones. Los análisis isotópicos de los depósitos volcánicos indican que el Kilauea ha estado en erupción de forma intermitente desde al menos el año 4.650 a.C., lo que lo convierte en uno de los volcanes históricamente más activos del mundo.
En 1912, se estableció el Observatorio de Volcanes de Hawái, lo que marcó el comienzo de un seguimiento sistemático. El geólogo Thomas A.Jagger señaló en 1916 que "Hawái ofrece un laboratorio único para estudiar la vulcanología y la relación entre los terremotos y los volcanes locales". Hoy en día, el observatorio sigue siendo una institución líder en investigación volcánica.
El 3 de enero de 1983, comenzó la erupción Puʻu ʻŌʻō del Kilauea, convirtiendo al volcán en uno de los eventos continuamente activos más prolongados de la historia. Durante 35 años, la erupción produjo 1,1 millas cúbicas de lava, cubrió 60 millas cuadradas de tierra y agregó 439 acres de nueva costa a la costa sureste de la isla de Hawaii.
Si bien la erupción a menudo se describe como continua, en realidad presentó cientos de pausas, que van desde unas pocas horas hasta casi un mes, cuando cesó la actividad en la superficie. El colapso final de la cumbre Puʻu ʻŌʻō el 30 de abril de 2018 puso fin al evento de 35 años. El colapso destruyó 215 estructuras, enterró casi 14 kilómetros de carretera bajo hasta 35 metros de lava y provocó que el lago de lava de la cima se drenara a través de canales subterráneos.
Poco después del colapso, se produjo una nueva erupción el 3 de mayo de 2018 en la zona residencial de Leilani Estates. Aunque breve, este episodio produjo 24 fisuras, desencadenó 60.000 terremotos y arrojó 22 kilómetros de lava, creando 340 hectáreas adicionales de tierra.
La erupción de 2018 devastó más de 600 hogares y desplazó a miles. Comunidades como Kapoho y Lanipuna Gardens fueron borradas del mapa. Desde entonces, agencias federales y estatales, junto con equipos científicos, han ayudado a los residentes a tomar decisiones sobre la reconstrucción de los campos de lava recién formados.
Los científicos aprovecharon las redes sociales y los drones aéreos para monitorear la erupción, mejorar los tiempos de respuesta y salvar vidas. El evento se ha convertido en un punto de referencia para la respuesta a desastres volcánicos y ofrece lecciones para las comunidades de todo el mundo que se encuentran cerca de volcanes activos.
Después de una pausa de dos años, el Kilauea volvió a despertar en diciembre de 2020. Una nueva erupción en el cráter Halemaʻumaʻu produjo un repentino lago de lava que reformó el cráter de la cumbre, proporcionando datos valiosos sobre los depósitos de magma después de grandes erupciones.
A principios de 2023 se produjo un aumento de la sismicidad y la deformación del suelo alrededor de Halemaʻumaʻu. El 5 de enero de 2023, poderosas explosiones y fuentes de lava se dispararon a 50 metros de altura, formando un lago de lava que llenó aproximadamente el 2% de la caldera. La erupción cesó después de 61 días, atrayendo a miles de visitantes para presenciar el brillo del lago de lava.
Esta actividad de 2023 también coincidió con una pausa temporal en las erupciones de MaunaLoa, lo que sugiere un posible vínculo entre los dos volcanes dentro del mismo sistema de puntos críticos.
En junio de 2024, se produjo una erupción de fisura a 4 kilómetros al suroeste de la caldera, lo que marcó la primera erupción de la Zona del Rift del Suroeste desde 1974. El evento ocurrió en un área remota y restringida para visitantes, pero los excursionistas temprano en la mañana en Crater Rim Trail informaron de un brillo rojizo sobre el horizonte.
El 15 de septiembre de 2024, el Kilauea volvió a hacer erupción, cubriendo 156 acres de tierra desde una fisura de más de una milla de largo. El Servicio Geológico de Estados Unidos describió esto como “un cambio de actividad significativo y fascinante”. Los disturbios sísmicos posteriores han planteado la posibilidad de futuras erupciones.
El Observatorio de Volcanes de Hawái, ahora ubicado a 30 millas (48 kilómetros) de la caldera de la cumbre, emplea un equipo multidisciplinario de geólogos, sismólogos y científicos del gas. Utilizando sismógrafos, GPS, imágenes satelitales y herramientas de comunicación pública, el observatorio mantiene informados a los residentes y ayuda en la planificación de emergencias.
Para los residentes de la isla de Hawái, el trabajo del observatorio no es meramente académico:es esencial para su seguridad y continúa el mito vivo de Pele. A medida que se desarrolla la historia del Kilauea, sigue siendo una maravilla natural y una frontera científica.
Para obtener más información sobre cómo se forman los volcanes, lea nuestra guía sobre la corteza terrestre, la litosfera y la tectónica de placas.
