Por Lee Morgan | Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Los volcanes son algunos de los fenómenos naturales más poderosos de la Tierra y sirven como respiraderos que liberan magma, cenizas y gases del interior del planeta. Su comportamiento varía drásticamente, lo que influye en el paisaje y las comunidades circundantes.
Los volcanes difieren en forma, estilo de erupción y tipo de lava. Las categorías principales (fisura, escudo, estratovolcán, cono de ceniza y caldera) presentan características y peligros distintos.
Los volcanes fisurados, a menudo llamados basaltos de meseta, entran en erupción a través de grietas alargadas en lugar de un respiradero central. Estos respiraderos pueden abarcar varios kilómetros y emitir lava basáltica en flujos efusivos y relativamente suaves. Las llanuras resultantes son típicamente planas y carecen de una cumbre prominente. El paisaje volcánico de Islandia está dominado por erupciones de fisuras, y en 1952 ocurrió un evento notable en Nicaragua.
Los volcanes en escudo son montañas anchas y de suave pendiente construidas a partir de sucesivos flujos de lava de baja viscosidad. Son famosos por su imponente altura y sus extensas bases:Mauna Loa, por ejemplo, se eleva 30.000 pies sobre el nivel del mar y se extiende por más de 100 millas de ancho. Aunque las erupciones suelen ser menos explosivas, pueden producir flujos de lava que viajan muchos kilómetros y descenden lentamente por los flancos del volcán. Kilauea, ubicado junto a Mauna Loa, es el volcán en escudo más activo del mundo y una importante atracción turística.
Los estratovolcanes, o volcanes compuestos, combinan capas de lava, cenizas y material piroclástico, dándoles un cono simétrico y empinado. Sus erupciones pueden ser altamente explosivas, lanzando columnas de ceniza y flujos piroclásticos que viajan a altas velocidades. Con alturas de hasta 10.000 pies sobre el nivel del mar, forman algunos de los picos más emblemáticos de la Tierra. El Monte Santa Helena (Washington), el Monte Fuji (Japón) y el histórico Vesubio (Italia) son ejemplos clásicos.
Los conos de ceniza son el tipo de volcán más pequeño, normalmente de menos de 300 metros de altura. Se forman a partir de la acumulación de cenizas, escorias y bombas volcánicas expulsadas durante un único episodio eruptivo. El resultado es una colina circular o cónica con un único cráter en la cima. El cono de Crater Lake, Oregón, ejemplifica esta categoría.
Una caldera se forma cuando la cámara de magma de un volcán se vacía catastróficamente, provocando que la cumbre colapse en el espacio vacío. Estas vastas depresiones pueden abarcar varios kilómetros y pueden continuar en erupción, a menudo con una explosividad significativa. Las calderas notables incluyen Krakatoa, Santorini y Yellowstone.
