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Cuando materiales como las rocas y el suelo de la superficie de la Tierra se desgastan hasta convertirse en arena y grava o se mueven de un lugar a otro, la erosión es la principal culpable. Los accidentes geográficos, como los cañones, a menudo adquieren su forma como resultado directo de la erosión. Con el tiempo suficiente, el agua y el hielo pueden incluso atravesar roca sólida. Pero la fuerza más poderosa detrás de la erosión es la gravedad. La gravedad hace que caigan trozos de roca de las montañas y empuja a los glaciares cuesta abajo, cortando la piedra sólida. Este tipo de erosión (erosión gravitacional) da forma a la superficie de la Tierra tal como la conocemos.
La erosión gravitacional describe el movimiento del suelo o de las rocas debido a la fuerza de gravedad. La gravedad afecta la erosión de manera directa, como deslizamientos de tierra, deslizamientos de tierra y hundimientos. También puede afectar la erosión de manera indirecta, al atraer la lluvia hacia la Tierra y obligar a los glaciares a descender.
La erosión gravitacional representa el movimiento de suelo o roca de un lugar a otro debido a la atracción de la gravedad. Cuando trozos de piedra caen desde la ladera de una montaña al suelo, es porque la gravedad los empuja hacia abajo. Cuando un glaciar se mueve a través de una cadena montañosa, aplanando o tallando lentamente la superficie de la Tierra en esa área, se debe a que la atracción de la gravedad obliga al glaciar a descender. Cuando se producen deslizamientos de tierra o deslizamientos de tierra, alisando las laderas de montañas o grandes colinas, la gravedad está actuando.
Aunque los geólogos reconocen que el agua y el hielo son los mayores agentes de erosión, es la fuerza de gravedad la que los impulsa a ambos.
La gravedad afecta la erosión tanto de forma directa como indirecta. Los impactos directos del poder de la gravedad incluyen rocas, barro o tierra que se mueven cuesta abajo. Ningún otro agente, como el agua o el hielo, interviene directamente en estas acciones. En cambio, la gravedad actúa por sí sola para provocar la erosión.
Los deslizamientos de tierra suelen ocurrir como resultado directo de la erosión gravitacional. Cuando el suelo se afloja repentinamente, debido a otro agente, como fuertes vientos o terremotos, las rocas y el suelo caen cuesta abajo debido al poder de la gravedad. Estos materiales cobran impulso a medida que caen, lo que hace que más tierra y rocas caigan cuesta abajo junto con ellos. Los deslizamientos de tierra pueden remodelar drásticamente las laderas de colinas o montañas cada vez que ocurren.
La erosión gravitacional también puede provocar directamente deslizamientos de tierra. Cuando el barro, formado en lo alto de una colina o montaña, de repente se aleja y se desliza cuesta abajo, una vez más el poder de la gravedad es el responsable. Una masa de lodo en movimiento puede arrastrar grandes cantidades de tierra a medida que fluye sobre la superficie del suelo y, a menudo, desaloja rocas e incluso grandes cantos rodados. Si un deslizamiento de tierra es lo suficientemente grande, puede provocar cambios dramáticos e inmediatos en la forma de colinas o laderas.
La gravedad también puede causar directamente un fenómeno conocido como hundimiento, en el que grandes trozos de roca y tierra se desprenden repentinamente y caen desde la ladera de una colina o montaña. A diferencia de un deslizamiento de tierra, las rocas y el suelo no ruedan por el costado de tales accidentes geográficos, sino que caen directamente a la Tierra debajo. Así es como grandes trozos de montañas y colinas pueden cambiar de forma debido a la depresión.
Como dos de los agentes de erosión más conocidos, ni el agua ni el hielo podrían causar erosión sin la ayuda de la gravedad. Los impactos indirectos de la gravedad sobre la erosión incluyen atraer lluvia hacia la Tierra, atraer aguas de inundaciones hacia abajo y arrastrar glaciares cuesta abajo.
La lluvia desgasta lentamente las superficies de montañas, colinas y otros accidentes geográficos con el tiempo, pero no llega a la superficie de la Tierra por sí sola. La lluvia se forma en las nubes cuando el vapor de agua se condensa y la gravedad lo atrae hacia la Tierra. Con el tiempo, la lluvia afloja el suelo y el viento se lo lleva, o la lluvia crea barro, que normalmente se mueve desde los puntos más altos a los más bajos por la ladera de una montaña o colina. La lluvia también puede desgastar las rocas con el tiempo, aunque este proceso suele tardar millones de años en remodelar drásticamente los grandes accidentes geográficos.
Los glaciares son algunos de los agentes de erosión más poderosos. Estas formaciones gigantes de hielo y nieve que se mueven por diferentes partes de la Tierra en diferentes momentos de la historia continúan haciéndolo en la actualidad. Hace varios millones de años, los científicos postularon que los glaciares se desplazaron a través de partes de América del Norte, provocando importantes cambios geológicos en lo que hoy es el Medio Oeste de los Estados Unidos. El valle de Yosemite, ubicado a lo largo de la cordillera de Sierra Nevada de California en el Parque Nacional Yosemite, adquirió su forma cuando los glaciares cortaron el enorme granito de la cordillera, dejando características impresionantes y de renombre mundial como la pared rocosa de Half Dome y el enorme El Capitán. El movimiento lento y constante de los glaciares incluso aplanó ciertas áreas en la actual Indiana, dejando solo unas pocas gargantas y accidentes geográficos elevados intactos.
Los glaciares se mueven con la ayuda de la gravedad. Durante largos períodos de tiempo, la fuerza de la gravedad los fuerza hacia elevaciones más bajas. Los glaciares congelan la tierra a su alrededor y luego se descongelan un poco, lo suficiente para avanzar cuesta abajo antes de volver a congelarse. A medida que ocurre este proceso, los glaciares rompen el suelo y las rocas, arrastrándolos y, a menudo, abriendo surcos en el lecho de roca que se encuentra debajo. Debido a esto, los glaciares acumulan continuamente masa en forma de tierra y roca congelada, lo que los hace más pesados. Gracias a la gravedad, cuanto más pesado se vuelve un glaciar, más rápido se mueve y mayor impacto tiene sobre la tierra.
