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Un tsunami es una serie de olas generadas cuando una enorme columna de agua se desplaza verticalmente. El desplazamiento puede deberse a terremotos submarinos, erupciones volcánicas, deslizamientos de tierra o incluso impactos de meteoritos. Las olas resultantes limpian los sedimentos del fondo marino, destruyen las comunidades bentónicas, rompen los arrecifes de coral y devastan la vegetación costera. Si bien muchos ecosistemas marinos poseen una resiliencia notable, la interferencia antropogénica puede impedir la recuperación natural.
Los tsunamis más catastróficos surgen de la ruptura de la corteza terrestre debajo del fondo del océano. En regiones tectónicamente activas, como las placas del Índico y del Pacífico, las zonas de subducción pueden empujar el fondo marino hacia arriba, hacia los lados o hacia abajo, desplazando grandes volúmenes de agua. La cresta inicial de la ola suele tener menos de un metro de altura, pero se extiende por cientos de kilómetros. En aguas profundas (hasta 4,5 km), la ola puede viajar a velocidades de hasta 900 km/h. A medida que la ola se acerca a zonas costeras menos profundas (aproximadamente 10 m de profundidad), su velocidad cae a 35-40 km/h, mientras que su altura puede aumentar hasta 10 m, e incluso superar los 30 m dentro de bahías o puertos confinados.
Durante su paso, la base de la ola del tsunami ejerce poderosas fuerzas de corte que erosionan los sedimentos del fondo marino y devastan los hábitats bentónicos dominados por invertebrados como crustáceos, gusanos poliquetos y gasterópodos. En casos extremos, se pueden desalojar grandes trozos del fondo marino. El tsunami de Tohoku en Japón en 2011, por ejemplo, redistribuyó los sedimentos erosionados por toda la región, creando extensas dunas de arena en el fondo marino.
Los arrecifes de coral actúan como rompeolas naturales, atenuando la energía de las olas antes de que llegue a la costa. El tsunami del Océano Índico de 2004 causó daños generalizados a los arrecifes a lo largo de la costa de Indonesia. Estudios posteriores revelaron que muchos arrecifes ya estaban debilitados por prácticas de pesca destructivas, incluidas dinamita y cianuro, antes del evento. Sorprendentemente, cuatro años después del tsunami, los estudios documentaron la regeneración activa de los corales, lo que subraya la resiliencia de los arrecifes cuando se mitigan las presiones humanas.
Los lechos de pastos marinos, los bosques de manglares y los humedales costeros, denominados colectivamente hábitats intermareales, son particularmente vulnerables. Estos ecosistemas experimentan exposición e inmersión periódicas, lo que los hace susceptibles a las fuerzas abrasivas de un tsunami. Antes del evento de 2011, las praderas marinas a lo largo de la costa de Sendai, en el norte de Japón, alcanzaban alturas comparables a las de un edificio de dos pisos. El ecólogo marino Masahiro Nakaoka observó que surgían nuevos brotes de pastos marinos dos años después del tsunami y estimó que transcurriría una década completa para que la comunidad se recuperara por completo. Sin embargo, la construcción de diques y rompeolas, a menudo instalados como medidas de mitigación de tsunamis, puede obstruir las entradas de agua dulce rica en nutrientes, lo que podría obstaculizar la regeneración ecológica.
Las ondas de los tsunamis pueden transportar desechos a través de los océanos, actuando como vectores para organismos no nativos. Un bloque de hormigón procedente de Misawa, Japón, atravesó el Pacífico y aterrizó en la costa de Oregón después de 15 meses, transportando algas y otras especies marinas. Dichas introducciones pueden establecer nuevas comunidades y representar una amenaza para las especies nativas, lo que resalta la necesidad de monitorear la bioseguridad de los desechos derivados del tsunami.
